マシア・エル・アルテット：バレンシアの最高峰
バレンシアの標高約900メートルに位置するマシア・エル・アルテットは、地中海性気候が大陸性気候の影響を受け始める境界線上にあります。
何世紀にもわたり、シエラ・デ・マリオラは、スペイン東部のバレンシア自治州の中心に位置する、一種の天然植物園として親しまれてきました。
その斜面には1,200種以上の植物が生息しており、その多くは固有種です。また、芳香性や薬効のあるハーブは、「エルベル（herber、ハーブで作られたもの）」と呼ばれる地元のリキュールの原料となっており、この地域で最も有名な産品の一つと言えるでしょう。
「私は田舎で生まれ、ここで育ちました。そして、まるで兄弟のように
これらのオリーブの木が育っていくのを実際に見てきました
ホルヘ・ペティと、同じくホルヘという名の彼の父親が、自分たちのオリーブオイルの風味を松やローズマリー、タイムのおかげだと語るのも無理はない。
「これは非常に重要なことです。オリーブは脂溶性であるため、周囲のあらゆるものを吸収して養分とするからです。もしここに工場があれば、煙を吸収していたでしょう。しかし、ここには芳香植物があるのです」と、ペティット氏はマシア・エル・アルテットの敷地内で語った。同地では、彼と父親が『オリーブオイル・タイムズ』の取材のために訪れた記者とカメラマンを出迎えた。
ツタに覆われた彼らの17世紀の邸宅は、1万4500本のオリーブの木が茂る果樹園の真ん中に位置している。家を取り囲む背の高いヒノキと、淡いオレンジ色のファサードが、この邸宅にトスカーナ風の雰囲気を醸し出している。
「私は田舎で生まれ、ここで育ちました。そして、まるで兄弟のように、これらのオリーブの木が育っていくのを実際に見てきました」とペティ氏は指摘した。
この73ヘクタールの農園は、この地域の中心地であるアルコイから約10キロメートル離れた小さな谷間に位置し、2つの自然公園に挟まれている。
北にはシエラ・デ・マリオラ山脈が、南にはバレンシア地方有数のケルメス樫の森林保護区であるフォン・ロハ自然公園が広がっている。
「私たちがオリーブの木を植え始めたのは1992年のことです。それ以前は、この地域ではヒマワリや小麦が主な作物でした。果樹の栽培も検討しましたが、霜害がひどすぎました。
そこで、この土地にある樹齢100年のオリーブの木が非常に良く育っていることに気づきました。そこで、さらにオリーブの木を植えることに決めたのです。それ以前は、生産したオリーブオイルはすべて自家消費用でした」と、ペティットは父親と共に木々の間を散策しながら説明した。
自然保護区内に位置することには一定の利点がある一方で、いくつかの制約も伴う。例えば、搾油所は公園の外、数キロ離れた場所に建設せざるを得なかった。
2003年、彼らは自家製オイルの販売を開始した。それからわずか6年後、近隣の町で休暇を過ごしていたことで知られるフランスの名シェフ、ジョエル・ロブションが、自身のレストランでこのオイルを使い始めた。
「私たちはゆっくりと成長していましたが、2009年以降は飛躍的な成長を遂げました。ロブション氏は、私たちのオリーブオイルが持つ複雑さに魅了されたのだと思います。そして、それは私たちがオリーブの木を育てているこの地の気候のおかげです」とプティは語った。
アリカンテ山地は、地中海沿岸のほぼすべての地域と同様に、古くからオリーブオイルの産地として知られています。しかし、この地域はハエンやコルドバといったスペインの主要な生産地からは遠く離れています。
実際、2018年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、バレンシア州から受賞した生産者はマシア・エル・アルテットのみであり、同店は3つの金賞を獲得した。アンダルシアからのこの距離が、プティ氏のオリーブオイルの独特な特徴の一因となっているのかもしれない。
ここは対照的な土地だ。海岸からわずか数キロの場所に位置するこの山脈は、標高約1,400メートル（4,593フィート）に達し、毎年冬になると雪に覆われる。
標高850メートル（2,788フィート）——この地域でオリーブの木が育つことのできる限界の高さ——に位置するマシア・エル・アルテットは、地中海性気候が大陸性気候の影響を受け始める転換点にあります。そのため、気温の変動は急激になることがあります。
「今は22℃（72°F）です。昨夜は13℃（55°F）ほどでしたが、正午には30℃（86°F）を超えるでしょう」とプティ氏は語った。
「この大きな温度差、昼と夜の急激な変化は、オリーブの最終的な品質にとって非常に重要です」と彼は付け加えた。
気候とは別に、ペティ氏は地元品種の使用をマシア・エル・アルテットの「特徴」として挙げています。
この農園で新たに植えられたオリーブの木のほとんどはピクアル種だ。しかし、段々畑で生き残っている樹齢100年以上の木々は、アルファファレンカ、ジェノヴェサ、ブランケタ、チャンロット・レアルという4つの地元品種に属している。
「これらは少し酸味とスパイシーさのあるオイルを生み出します。そこで、よりバランスの取れたオイルを求めて、これらをブレンドし、クーパージュ（ブレンド）を行っているのです」と彼は語った。