スロベニアの受賞歴を誇る農場では、昔ながらのやり方が今も受け継がれている
ティモールの6つのオリーブ園は小規模で点在しており、それぞれ数十本ほどの木しか植えられていない。起伏の激しい地形のため、すべての作業を手作業で行わなければならないが、夫婦二人でそれを見事にこなし、業界最高の賞を受賞した。
ティモテイ・ズパンは、スロベニア・イストリアにある自身の農場へ向かう途中、丘の上り下りの続く狭い道をピックアップトラックで走っている。そこでは、彼とオルジアナ・フルヴァスティがティモール種のオリーブオイルを生産している。
小さなオリーブ畑が、早春にはまだ葉の落ちていないオークやブナの森と交互に広がり、その間には白い花を咲かせたアーモンドやプルーンの木が点在している。
海へと続くなだらかな丘と深い谷が織りなすこの心地よい風景は、何世紀にもわたるオリーブオイル生産の伝統の故郷であり、スロベニア産のオリーブオイルの中には世界最高級のものもいくつかある。
国際オリーブ評議会によると、スロベニアの年間オリーブオイル生産量はわずか400トンに過ぎない。これは、年間約4,000トンを生産する隣国クロアチアや、18万5,000トン以上を生産するイタリア、さらには世界最大の生産国である150万トン以上を生産するスペインと比べると
、ごくわずかな数字だ。」「なぜティモールなのですか？」と私はティモテイとオルヤナに尋ねた。スロベニア語で何か意味があるのかもしれない、あるいは東南アジアの島、ティモールと何らかの関係があるのではないかと推測してのことだ。
「もっと単純な理由よ」とオルヤナは言う。「私たちの名前を組み合わせたものなの。ティモテイとオルヤナ。そこから『ティモール』という名前が生まれたの」
全長47キロメートルに及ぶスロベニアの海岸線沿いのオリーブの木のほとんどは、丘の急斜面に切り開かれた狭い段々畑で育っている。
ティモールの6つのオリーブ畑は小規模で点在しており、それぞれ数十本ほどのオリーブの木があるだけだ。海岸沿いの区画もあれば、数キロ内陸に入った場所にある区画もある。
オルジャナが指摘するように、これはスロベニアのこの地域では珍しいことではありません。何世代にもわたり、相続できるように家族間で土地を分割してきたため、大規模な農地はほとんど存在しないのです。
こうした土地の細分化に加え、起伏の激しい地形も相まって、機械がオリーブ畑に進入するのは困難だ。そのため、昔ながらの農法が今も受け継がれている。
ティモテイがオリーブ畑の1つに車を停めると、オルヤナはこの一見不利な状況こそが、彼らの製品の高品質を理解する鍵だと語った。
「ティモテイが土地の手入れをし、その後、家族全員で手摘みでオリーブを収穫します。オリーブに傷がつかないため、オイルの品質が向上するのです。オリーブは、ほとんど手つかずの状態で搾油所へ運ばれます」と彼女は語る。
オリーブの木を剪定するティモテイ・ズパン
「また、オリーブ畑が小規模であるおかげで、順次収穫することができます。海抜の低い場所にあるオリーブ畑は、オリーブが先に熟します。内陸にあるものは後から熟します。こうすることで、それぞれの畑を最適なタイミングで収穫できるのです」と彼女は付け加える。
若い木と古い木が混在するティモールのオリーブ園は、森に囲まれ、草むらにはスミレの群れが点在している。段々畑を歩いていくと、予想以上に広大に見える。
「その半分は私たちのいとこの所有です」とオルヤナは説明し、この区画が南西向きであることを付け加えた。
「この地域では最も一般的な向きです。低温や霜からオリーブの木を守るための方法なんです」とオルヤナは言う。
北アドリア海に面したスロベニアの海岸線は、地中海で最も北に位置するオリーブオイル生産地の一つだ。
ここでは、オリーブの木は海岸から遠く離れては育たない。わずか数キロ内陸に入っただけでも、彼らにとっては寒すぎるのだ。
「私たちのオリーブの木の大半は、この地域特有の品種であるイストリア・ベリカです。これは霜に強く、オイルの収量も豊富です。また、健康に非常に良いポリフェノールも多く含まれています。」
段々畑の一つ、オリーブの木々の間に小さな小屋があります。
「ここが私たちのオイルの貯蔵場所です」とオルヤナは言う。
中に入ると、設備の整ったキッチンと暖炉がある居心地の良い空間が広がっている。受賞歴のあるオリーブオイルの貯蔵・瓶詰め・ラベル貼りの工場というよりは、むしろ田舎のコテージのようだ。とはいえ、実際にはその両方の役割を同時に果たしている。
キッチンの横にはガレージのような部屋があり、ティモールの年間生産量である約1,000リットルのオイルが保管されている。
ティモテイは、やかんほどの大きさのポンプを熟練した手つきで操作し、ボトルにオイルを充填する。それから、ボトルを安定させるために特注の机を使い、ティモールのブランドラベルを手作業で貼る様子を見せてくれた。
「こうすれば、1時間に100本くらいは処理できますよ」と彼は笑う。
瓶詰め室にいるティモテイとオルヤナ
スロベニアでは、オリーブオイルだけで生計を立てることは珍しく、多くの生産者にとっても同様だ。むしろ、それは彼らの「本業」を補うものとなっている。また、単に自家消費のためだけに作っている人もいる。「オリーブオイルは私たちの情熱ですが、職業ではありません。彼は弁護士で、私は一般開業医です」とオルヤナは言う。
しかし、彼女の家族は何世代にもわたってオリーブオイルを生産してきた。第二次世界大戦前は自家製の搾油所を持っていたが、家族の多くがスロベニアやイタリアの都市部へ移住したため、それは放棄されてしまった。その後、80年代半ばに、彼女の父親が新しいオリーブの木を植え始め、古い木を再生させた。
ティモテイは定年退職して故郷に戻った際、この仕事を引き継ぎ、彼自身の言葉を借りれば「オリーブの栽培に恋をした」のだ。
現在、ティモールには約800本のオリーブの木がある。2018年には、NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで、彼らのオーガニック・ミディアムブレンドが金賞を受賞した。
「ここ数年で状況は大きく変わりました。以前は11月以降に収穫していましたが、今は近隣の町コペルにあるオリーブ栽培研究所の助言に従い、より早い時期に収穫しています。もちろん、オイルの品質も以前より良くなりました」とオルヤナは説明する。