ロボットによるオリーブ収穫機が間もなく登場するかもしれない
Googleの親会社は、将来的にオリーブの収穫に活用される可能性のある農業用ロボットに投資している。
農業の未来は急速に近づいており、オリーブオイルの生産コストに劇的な影響を与える可能性があります。カリフォルニア州ヘイワードにあるアバンダント・ロボティクス社は、人工知能を活用して果実の収穫に最適なタイミングを判断し、吸引して収集箱に収める果実収穫機のプロトタイプを開発しています。
現在、この機械はリンゴの収穫試験が行われているが、同社の創業者は将来的には他の果物への展開も視野に入れている。
Google Venturesやヤマハ発動機などから1,000万ドルの出資
を確保したアバンダント・ロボティクスは、オリーブを含む従来の農業収穫方法に革新をもたらす態勢を整えている。
同社の現在の焦点は米国とオーストラリアのリンゴ園にあるが、その吸引式収穫技術は、皮がデリケートなため従来は手摘みが行われてきたオリーブの収穫にも有用であることが証明される可能性がある。
アバンダント社の収穫ロボットは、複雑なアルゴリズムを用いて、果実と周囲の葉を識別することができる。次に、複数の視覚的変数を通じて、果実が最適な熟度に達しているかどうかを判断し、収穫するかどうかを決定する。
その後、収穫機は吸引ノズルを果実に合わせ、木から果実を取り外します。この機械は、夜間は特殊な画像技術を活用することで、24時間体制での収穫が可能です。
機械化されたオリーブ収穫には、通常、木を揺らす大型機械や、大きな熊手やブラシで木を包み込むような機械が用いられる。しかし、揺さぶる方法は木の根の構造に悪影響を及ぼす恐れがあり、また、樹齢が高く不規則な形のオリーブの木は、機械式収穫機の本体内に収まらない場合がある。ロボット式吸引機を使用することで、より汎用性の高い収穫が可能になるかもしれない。
自動収穫の導入は、主要なオリーブオイル生産国における季節労働者に劇的な影響を与える可能性がある。
スペインでは2017年第1四半期の失業率が18.8％に達し、イタリアとギリシャの現在の失業率はそれぞれ約11.3％と21.7％である。また、これらの国々では近年、経済移民や難民が大量に流入しており、農業のような労働集約型産業における雇用競争が激化している。
その結果、地中海地域の生産者にとって、オリーブ収穫における季節労働者のコストは当面の間、比較的低く抑えられる見込みであり、同地域の大手農業企業を除き、ロボット技術への大規模な設備投資が行われる可能性は低いと考えられる。
米国では、果樹・ナッツ農園が現在、国内農業労働者の約41％、つまり約20万人を雇用している。このうち、労働力の6分の1は移民で構成されている。しかし、反移民の圧力や最低賃金の引き上げにより、資本コストと労働コストが同水準に達するにつれ、生産者は米国における農業技術の導入を加速せざるを得なくなる可能性がある。
農場でのロボット技術が進化し続け、市場に参入する競合他社が増えるにつれ、自動収穫機の価格はますます競争力のあるものになっていくでしょう。搾油、瓶詰め、そして高品質な製品を顧客に届けるためにスピードと効率に依存しているオリーブオイル生産者にとって、昼夜を問わずほぼ完璧な精度で稼働できるロボットの最適な価格帯が、そう遠くない将来に実現するかもしれません。