イェール大学オリーブオイル会議が開幕

本日、イェール大学公衆衛生大学院（YSPH）にて、コネチカット州ニューヘイブンのキャンパス内に研究センターを設立することを目的としたオリーブオイルに関する会議が開幕した。

2日間にわたるこのイベントには、ギリシャから参加した人々を含め、50名という控えめな参加者数（その約半数が講演者）が集まった。

プログラムの内容は、世界各地で時折開催されるオリーブオイルの健康・研究に関する会議と概ね同様であったが、生産地域から遠く離れた米国のアイビーリーグ大学に、オリーブオイルに関する学際的な研究センターを設立するという野心的な目標が、唯一の特異点であった。

参加者の多くは、このニューヘイブンでの集まりに参加し、当地に新設されるセンターの設立に一役買おうと集まった。

イェール大学という名声に後押しされ、会議の主催者である准研究員のタッソス・C・キリアキデス氏と教授兼学部長のヴァシリス・ヴァシリウ氏は、すでに会場に集まった業界の各団体から支援の申し出を受けていた。正午頃には、来年はギリシャで、その翌年はスペインで会議を開催するという提案に賛同の意を示していた。

ある参加者は、センターの影響力を損なうような偏見の疑いを招かないよう、資金源の管理についてイェール大学の関係者に助言したいと述べた一方で、この名門大学が自らの輝かしい評判を守る術には確かに長けていると認めていた。

本日、26名もの講演者がそれぞれ20分から40分の時間を割き、健康と栄養、マーケティングと教育、品質評価、試験、生物学といったテーマを次々と取り上げた。

イェール大学公衆衛生学部の技術研究・保健センター群が立地する都心部のキャンパスという環境にふさわしく、内容は科学色が濃厚なものだった。

ヴァシリウ氏と共にこの構想を立ち上げたキリアキデス氏は今朝、新しいイェール・センターが「サイロを打破し、森を開く」と述べた。これは、オリーブオイルの研究と普及活動が断片的で縄張り意識に満ちている現状を暗に指しているようだ。

技術的なデータや科学的知見が盛り込まれたほとんどの発表とは別に、数名の講演者は、アメリカ人の間でのオリーブオイルに対する理解の低さ、そして消費の伸び悩みにつながっていると彼らが指摘する、高まりつつある不信感や混乱に取り組み始めた。

その一人として、最初に登壇したのは北米オリーブオイル協会（NAOOA）のジョセフ・R・プロファチ事務局長だった。未来志向の会議という場でありながら、彼は2010年にカリフォルニア大学デービス校が発表した報告書に端を発する、同団体が現在も続けている悪評との戦いを語らずにはいられなかった。同報告書はスーパーマーケットで販売されるオリーブオイル、特にNAOOAが代表する輸入ブランドの品質を批判する内容であった。

デイビス大学の報告書は、発表から約9年が経過した現在でも、同様の暴露記事の唯一のものではないが、プロファチ氏は、自身のチームが「オリーブオイルに関する否定的な報道」を積極的に「追跡」しており、「否定的な報道の3分の2近く」でこのデイビス大学の研究が引用されていることを突き止めたと述べた。 （カリフォルニア大学デービス校の報告書は、カリフォルニア州の業界関係者によって資金提供されたものである。その調査範囲は限定的であり、輸入ブランドの3分の2以上が基準を満たしていないと結論づけたものであり、多くの報道機関がその調査結果として引用しているような「偽物」や「混入品」ではない。）

プロファチ氏は、NAOOAの「緊急対応事項」として、「虚偽の攻撃を阻止し、消費者の混乱を解消し、オリーブオイルの健康効果について消費者を啓発する」ことを挙げたが、少なくとも現時点では、同団体が品質向上のために講じている措置については言及されなかった。

スペイン産の受賞歴を誇るピクアル種オリーブオイル「ティエラ・カジャダ（Tierra Callada）」のオーナー、ジョアン・ゴンサレス＝ブエノ氏は、独自の視点を提示した。

米国市場において、自らが単独でオイルの販売と出荷を手掛けているゴンサレス＝ブエノ氏は、店頭での試飲会や直接販売を通じて一般消費者と接する中で得た、現場の生の観察結果を共有した。

彼は、世界で最も栄養価の高い食品の一つであるオリーブオイルについて、真の知識が欠如しているという市場の特徴から生じる課題を説明した。

「例えば、誰かが自信満々に『このオイルはコールドプレスですか？』と尋ねてくるのを見ると、胸が痛む」とゴンサレス＝ブエノ氏は語った。これは、多くの消費者が誤ってボトルラベル上の重要な表示だと信じている一般的なマーケティング用語を引用したものである。

「いや、圧搾されてはいないし、それほど冷たくもないんですよ」と彼は自身の定番の返答を語り、専門家たちで埋め尽くされた会場から笑いが漏れた。（ほとんどのオイルは遠心分離機で抽出されており、国際基準において「低温」の定義は存在しない。エクストラバージンオイルを生産する過程で高温が加わることは許されないが、理想的な世界であれば、知識のある消費者にとってはるかに意味のある指標となるはずだ。）

本日の参加者の多くは、イベント2日目に注目している。その日にはワーキンググループが招集され、設立が提案されているイェール・センターが担う様々な活動分野について、アイデアを出し合う予定だ。

午後遅く、会議が終わりに近づく中、オリーブオイルの専門家であり、オーダーメイドのオリーブオイル定期購入クラブを運営するニコラス・コールマン氏は、技術や健康科学の話が中心だった長い一日の締めくくりとして、疑いようのない真実を語った。「日々の生活の質を向上させる最も簡単な方法の一つは、生活にオリーブオイルを取り入れることです。」

「本当に素晴らしい一日でした」とヴァシリウ氏は閉会の挨拶で宣言した。「私たちはここにセンターの礎を築いたばかりです」

「アイデアは、最も予期しない瞬間に浮かぶものです」とキリアキデス氏は付け加え、この取り組みの着想が、学科長のオフィスでコーヒーを飲みながら生まれた経緯を記者に説明した。「これほど多様な背景を持つ人々をどう融合させるか考えていたところ、彼らに『オリーブオイルに話を戻し、集中し続けるように』と促す必要があったのです。」