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Nos últimos 6,000 anos, as pessoas têm comido azeitonas domesticadas e pressionado as drupas para obter azeite. Na verdade, os arqueólogos encontraram evidências substanciais que sugerem que as azeitonas foram uma das primeiras árvores frutíferas a serem domesticadas, na margem oriental da bacia do Mediterrâneo.

Desde então, cultivo de oliveiras se expandiu para o resto da região do Mediterrâneo, em grande parte graças aos comerciantes da Phonecian, que primeiro trouxeram oliveiras para lugares que agora são sinônimos de azeitona de mesa e produção de azeite - Toscana, Andaluzia e Tunísia.

Hoje em dia, as azeitonas são cultivadas em dezenas de países em todos os continentes, exceto na Antártica. Segundo estimativas do Conselho Oleícola Internacional, 90 por cento das azeitonas em colheita destinam-se à produção de azeite. Os 10% restantes são processados ​​como azeitonas de mesa.

Para a maioria dos consumidores casuais, parece que há dois tipos predominantes de azeitonas: preta e verde. No entanto, todas as azeitonas começam como azeitonas verdes e lentamente se transformam em marrom claro e roxo-avermelhado, antes de amadurecer completamente e se tornar preto escuro.

O COI estima que 139 variedades de azeitona (Ou cultivares - os termos podem ser usados ​​indistintamente) cultivados em 23 países diferentes representam cerca de 85 por cento da produção mundial de azeitonas.

Cada cultivar de azeitona tem suas próprias características químicas e gustativas únicas. No entanto, os azeites feitos da mesma cultivar podem ser bastante diferentes, dependendo das variações de cultivo, colheita e processamento. 

O azeite feito de uma única variedade é chamado de monovarietalou monocultivar azeite. As blends são elaboradas com azeites de duas ou mais cultivares.

Aqui estão alguns fatos sobre apenas algumas das variedades mais comuns usadas em azeite e como azeitonas de mesa.

Picual

País: Espanha
Uso: Óleo

De acordo com um estudo recente, cerca de um terço da produção mundial de azeite vem Azeitonas picual. Isso ocorre porque as azeitonas Picual apresentam alto teor de azeite - entre 20 e 27%.

Quando transformados em azeite virgem ou extra virgem, as variedades Picual apresentam um alto teor de polifenóis. Menos de um quarto das azeitonas Picual colhidas são transformadas em azeite virgem ou extra virgem, mas esse número está a aumentar à medida que continua a ganhar prémios a nível mundial.

A grande maioria das azeitonas Picual é cultivada no província de Jaén, na Andaluzia. No entanto, essa variedade durável também foi exportada para todo o mundo e prospera em lugares tão variados como Nova Zelândia, Egito e Califórnia.

Arbequina

País: Espanha
Uso: Óleo e mesa

Depois de Picual, Azeitonas Arbequina são os segundos mais comumente usados ​​na produção de azeite, com cerca de 10% do azeite de oliva do mundo vindo da variedade nativa da Catalunha.

Devido ao formato pequeno e uniforme das drupas, as azeitonas Arbequina são facilmente colhidas e frequentemente escolhidas para operações de colheita mecanizada. Seu alto teor de azeite e adaptabilidade contribuem para sua popularidade entre os produtores.

Além de ser uma variedade de azeite popular, a Arbequina também é usada como azeitona de mesa. Sua concentração relativamente baixa de polifenóis dá-lhes um sabor mais suave e amanteigado preferido por muitos consumidores.

Hojiblanca

País: Espanha
Uso: Óleo e mesa

Originário da província de Córdoba, no sul da Espanha, Azeitonas Hojiblanca são a terceira cultivar mais comum depois de Picual e Arbequina.

As árvores Hojiblanca são populares entre os agricultores devido à sua robustez - as árvores são resistentes à seca e ao frio - e também às suas grandes azeitonas, que têm um rendimento de azeite de 17 a 19%.

Os azeites de Hojiblanca têm um sabor distinto, caracterizado por um início doce e um final amargo. Por ter um teor de azeite inferior ao das variedades dominantes Picual e Arbequina, as azeitonas Hojiblanca são especialmente populares como azeitonas de mesa.

Leccino

País: Itália
Uso: Óleo

Azeitonas Leccino são uma das cultivares mais proeminentes da Itália, com profundas raízes históricas no país e muitos atributos de produção favoráveis.

A primeira menção da cultivar na literatura histórica surge na Idade Média e acredita-se que as azeitonas Leccino tenham origem em Toscana. A variedade, que tem uma produção média de azeite de cerca de 18 a 21 por cento, agora é comumente cultivada em todo o norte e centro da Itália, prosperando no clima mais frio do coração montanhoso e acidentado da península.

As árvores Leccino crescem rapidamente e são muito produtivas, nas condições corretas, o que as tornou populares entre os produtores não apenas da Itália, mas também do Chile, Austrália e Califórnia.

Frantoio

País: Itália
Uso: Óleo

Também originário da região central da Itália na Toscana, Azeitonas frantoio são outra cultivar italiana proeminente para produção de azeite. As árvores Frantoio crescem bem em condições amenas e também são mais tolerantes a climas extremamente quentes e frios do que outras variedades.

As azeitonas Frantoio têm um rendimento médio de azeite de 23 a 28 por cento, o que as torna populares entre os produtores comerciais. O azeite resultante é geralmente caracterizado como frutado com um amargor agradável.

Como resultado desses três fatores, as azeitonas Frantoio são exportadas para todo o mundo e são colhidas comercialmente em seis continentes.

Coratina

País: Itália
Uso: Óleo

Junto com as variedades Leccino e Frantoio, Azeitonas Coratina são uma das cultivares mais populares na Itália. Originário da região sul da Itália de Puglia, as azeitonas são altamente adaptáveis.

Devido a essa adaptabilidade, as azeitonas Coratina têm se mostrado cultivares viáveis ​​em uma ampla variedade de locais. No entanto, a variedade não é comumente cultivada fora da Itália, em parte devido à forma não uniforme das azeitonas, o que torna a colheita mais difícil.

As árvores Coratina produzem azeitonas grandes e arredondadas, que têm um rendimento de azeite de até 25%. O azeite é geralmente caracterizado como robusto e amargo e também é elogiado por seu alto nível de polifenóis e outros antioxidantes.

Kalamata

País: Grécia
Uso: Mesa e azeite

Vindas do sudoeste da península do Peloponeso, as azeitonas Kalamata são talvez as variedades de azeitonas de mesa mais conhecidas. As azeitonas gregas tradicionais são grandes e colhidas quando estão totalmente maduras - tornando-se roxas escuras ou pretas.

As azeitonas são descritas como carnudas, devido à abundância de polpa e ao teor de azeite relativamente baixo - cerca de sete por cento - e frequentemente conservadas em vinagre de vinho ou azeite de oliva. As azeitonas são escolhidas a dedo depois de terem escurecido e nunca são colhidas verdes.

Na UE e em vários países com acordos comerciais, as azeitonas Kalamata Denominação de Origem Protegida status, o que significa que o nome só pode ser usado para azeitonas da região de Kalamata, na Grécia.

Koroneiki

País: Grécia
Uso: Óleo

Azeitonas Koroneiki são a principal variedade de azeite na Grécia e são cultivadas em todo o continente, bem como em muitas ilhas do país. Estima-se que entre 50 e 60 por cento da área plantada de oliva da Grécia seja dedicada a Koroneiki.

Junto com as variedades Arbequina e Picual, os Koroneiki são adequados para a colheita intensiva (mecânica de alta densidade). Como resultado, as azeitonas Koroneiki são cultivadas em 19 países diferentes ao redor do mundo.

Geralmente, as azeitonas Koroneiki possuem um alto teor de polifenóis e oleocantais, o que confere aos azeites um sabor amargo e intenso.

Cobrançosa

País: Portugal
Uso: Óleo

Representando cerca de 10 por cento da área plantada de oliva em Portugal, Azeitonas Cobrançosa são uma das variedades mais populares do país.

Considerada uma árvore de elevada produtividade, a azeitona Cobrançosa tem tendência para ser de tamanho médio e dar origem a um azeite com um sabor intenso a picante e amargo distinto e intenso.

Apesar de ser tradicionalmente cultivada na região montanhosa de Trás-os-Montes, a azeitona Cobrançosa espalhou-se pelo resto do país. 

Os azeites produzidos a partir das azeitonas de Trás-os-Montes, Beira Alta, Norte Alentejo e Alentejo Interior têm todos indicação de Denominação de Origem Protegida.

Missão

País: Estados Unidos
Uso: Óleo e Mesa

A principal variedade de azeitonas dos Estados Unidos, Azeitonas missionárias foram os primeiros desenvolvido na Califórnia depois que os missionários franciscanos chegaram à baía de San Diego em 1769. Nos 50 anos seguintes, outras 21 missões seriam estabelecidas na Califórnia, cada uma com seu próprio olival.

Hoje, as azeitonas Mission continuam sendo uma das principais variedades cultivadas na Califórnia, representando cerca de 50% da área cultivada com oliva do estado. Aproximadamente -% das azeitonas de mesa produzidas na Califórnia também são azeitonas da missão.

As árvores missionárias produzem pequenas drupas, que produzem um azeite mais suave e amanteigado. Como azeitonas de mesa, as azeitonas da missão são colhidas e salgadas antes de amadurecer ou curadas depois de amadurecer.

Descubra cultivares premiados

O Índice Oficial dos Melhores Azeites do Mundo tem um recurso que permite que você filtrar por cultivar para explorar as marcas premiadas feitas a partir de cada variedade.

Neste ano, foram mais premiados os azeites feitos com Picual do que com qualquer outra cultivar, seguidos de Koroneiki, Coratina, Arbequina e Frantoio.

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