Filippo Berio e a Bertolli Distributors enfrentam ação coletiva por causa da qualidade do azeite
Foram movidas duas ações coletivas na Califórnia contra os importadores das marcas mais populares de azeites italianos.
Duas ações coletivas, Koller et al. contra Deoleo USA, Inc. e Med Foods, Inc. (“Koller”) e Kumar et al. contra Salov et al. (“Kumar”), foram ajuizadas no ano passado no Tribunal Distrital dos Estados Unidos, Distrito Norte da Califórnia, contra empresas que, juntas, representam uma parcela considerável do mercado de massa de azeite importado da Itália para os EUA.
As alegações nas duas ações são praticamente as mesmas: em primeiro lugar, que o produto rotulado como “extra-virgem” continha azeite refinado e, portanto, não tinha direito ao rótulo “extra-virgem”.
Em segundo lugar, a indicação da origem real do azeite só constava no rótulo traseiro, enquanto a exibição em destaque de “Importado da Itália” na frente supostamente induzia os consumidores a pensar que as azeitonas eram originárias e prensadas na Itália.
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E, em terceiro lugar, a falta de embalagem do azeite em recipientes à prova de luz resultou em degradação da qualidade, de modo que, mesmo que o azeite fosse “extra-virgem” no momento do engarrafamento, ele já não o era mais quando chegava ao consumidor devido à exposição ao calor e à luz.
Os autores em ambos os casos alegam que os distribuidores/engarrafadores réus sabiam que o azeite não se qualificava como “extra-virgem” no momento em que chegava ao consumidor.
De acordo com a legislação da Califórnia, essas ações teriam violado a Lei de Propaganda Enganosa, a Lei de Concorrência Desleal e a Lei de Recursos Legais do Consumidor da Califórnia, bem como as normas de direito consuetudinário relativas a fraude e declarações falsas.
Após a apresentação das ações, o juiz federal dos Estados Unidos Richard G. Seeborg emitiu uma ordem de proteção estipulada no caso Koller em 14 de outubro de 2014, para “informações que possam surgir de atividades de divulgação e produção de provas que possam envolver a apresentação de informações confidenciais, proprietárias ou privadas”. Presumivelmente, isso ocorreu a pedido do réu, mas a ordem não especifica quem solicitou tal proteção.
Isso é apenas tangencialmente interessante neste momento, dado que a área do direito conhecida como “segredos comerciais” ganhou, de modo geral, considerável importância nos últimos dois anos em uma ampla gama de ações e procedimentos judiciais. Portanto, vale a pena acompanhar.
Mais importante ainda, em 6 de janeiro de 2015, o juiz Seeborg negou provimento às moções dos réus para indeferir a ação de Koller, com base no argumento de que os fatos alegados eram suficientes para permitir que ela prosseguisse e que não era necessário apresentar, nesta fase, provas suficientes para comprovar as alegações.
Se os azeites em questão realmente contiverem “azeite refinado” (azeite de oliva que foi tratado quimicamente para ocultar ou neutralizar defeitos e alta acidez e, em seguida, geralmente misturado com azeite de qualidade superior para mascarar quaisquer sabores indesejáveis), parece ser uma conclusão inevitável que haja algum grau de fraude, bem como violação das leis acima mencionadas. Isso será, sem dúvida, determinado por testes científicos. É digno de nota, no entanto, que o juiz Seeborg estipula que o autor Koller não precisa provar que a garrafa que comprou e testou continha de fato azeite refinado, mas apenas que algumas garrafas rotuladas como “extra-virgem” não atendiam a esse padrão.
“Caso Koller consiga provar suas alegações de que o azeite geralmente não justifica esse rótulo devido à sua qualidade no momento do engarrafamento e/ou devido às práticas de embalagem e manuseio da Deoleo, dificilmente seria uma defesa o fato de que algumas garrafas possam, no entanto, atender aos padrões mínimos no momento da compra”, escreveu o juiz Seeborg.
“Conforme decidiu a Suprema Corte da Califórnia, os rótulos são importantes para os consumidores”, disse o advogado dos demandantes, Hassan A. Zavareei, segundo o Law360. “E os consumidores têm o direito de receber o que acreditam estar pagando quando tentam comprar azeite extravirgem da Itália.”
Há também a questão de saber se garrafas de azeite rotuladas com o país real de cultivo e prensagem, conforme exigido pela legislação da UE, são insuficientes para cumprir a lei da Califórnia. Isso seria problemático para todos os engarrafadores europeus, dada a necessidade de distinguir entre a mera exigência de indicar a origem das azeitonas, por um lado, e o regime de Denominação de Origem Protegida em vigor em toda a UE, uma designação muito mais rigorosa que exige solicitação, análise das alegações e registro.
Também é interessante saber se os engarrafadores têm a responsabilidade legal, apesar de nenhuma regulamentação na UE ou na Califórnia exigir isso, de embalar o azeite extravirgem em garrafas escuras e mantê-las abaixo de uma determinada temperatura durante o transporte, armazenamento e exposição nas prateleiras, de modo a minimizar os danos causados pela luz e pelo calor. Embora tenha sido constatado que manter o azeite em garrafas escuras é melhor para preservar a qualidade, alguns consumidores parecem preferir garrafas transparentes que lhes permitam ver a cor do azeite.
Se as ações coletivas conseguirem impor aos engarrafadores a exigência legal de armazenamento em garrafas escuras e transporte, armazenamento e exposição refrigerados, isso transformará não apenas o regime jurídico que regula o comércio de azeite, mas sem dúvida causará sérios problemas comerciais entre os EUA e a UE, especialmente à luz das medidas de “convergência regulatória” em questão nas negociações da Parceria Transatlântica de Comércio e Investimento (TTIP). Esses são, sem dúvida, casos que merecem atenção.