Cientistas usam a edição genética para tornar a soja mais parecida com a azeitona
A nova variedade de soja da Calyxt apresenta um teor mais elevado de ácido oleico e um teor mais baixo de ácido linoleico e de ácidos graxos saturados do que outras variedades de soja.
Uma nova técnica de edição genética está trazendo esperança aos produtores de soja. A Calyxt, uma startup sediada em Minneapolis, promete que suas modificações podem eliminar as gorduras trans da soja, tornando-a mais saudável, como o azeite de oliva. No entanto, os opositores dos OGMs não estão comemorando.
O óleo de soja é rico em ácido linoleico, o que significa que ele fica rançoso rapidamente. Por isso, os fabricantes há muito tempo hidrogenam parcialmente seu óleo para prolongar a vida útil e melhorar a capacidade de fritura. Agora que a legislação proibiu as gorduras trans causadas pelo óleo parcialmente hidrogenado, os processadores de soja estão buscando alternativas. Essa nova técnica de edição genética significa que o produto terá estabilidade de prateleira sem precisar ser hidrogenado.
A nova variedade de soja da Calyxt tem maior teor de ácido oleico e menor teor de ácido linoleico e ácidos graxos saturados do que outras variedades de soja. Essas variações aumentam a vida útil em até cinco vezes e triplicam a durabilidade na fritura, sem a necessidade de hidrogenação. A Calyxt espera iniciar as vendas comerciais em 2018.
A Calyxt está usando uma tecnologia de edição genética chamada TALEN para alterar genes específicos nas plantas. As três abordagens que podem ser utilizadas são: inserir, corrigir ou desativar um gene. A empresa compara isso ao uso do corretor ortográfico para identificar e corrigir um erro em uma palavra. Como a edição genética é tão específica e apenas reorganiza, em vez de adicionar um gene estranho ao DNA existente da planta, o USDA decidiu não regulamentá-la. Isso permite que a Calyxt evite as longas esperas habituais do processo regulatório.
A Calyxt apresenta sua tecnologia como uma forma de reduzir gorduras trans, alérgenos e compostos tóxicos nos alimentos, ao mesmo tempo em que aumenta as fibras alimentares, os nutrientes, o teor de vitaminas e as proteínas vegetais. Ela também promete características favoráveis aos agricultores, como maior rendimento, tolerância a herbicidas e resistência a insetos e doenças. Mas a Calyxt enfatiza que, ao contrário do desenvolvimento tradicional de OGMs, está colocando as necessidades de alimentos mais saudáveis do consumidor acima das necessidades dos agricultores. Embora o óleo de soja seja o que está mais avançado nas etapas de desenvolvimento da Calyxt, eles também estão usando a técnica de divisão de genes em trigo, batata, alfafa e óleo de canola.
O USDA aprovou as primeiras culturas editadas geneticamente em abril de 2016, começando com um cogumelo que resiste ao escurecimento. Mas a União Europeia está mais relutante em aceitar qualquer tipo de OGM, por mais supostamente inofensivo que seja. Sindicatos e ONGs franceses argumentam que as ferramentas de edição genética são o primeiro passo em uma ladeira escorregadia que leva a muitas novas plantas com impactos ambientais incertos.
Será que o novo óleo de soja, mais saudável, afetará negativamente os produtores de azeite? Joanne Lacina, presidente da loja online Olive Oil Lovers, não está preocupada. “Não acredito que o óleo de soja possa substituir o azeite de oliva de forma significativa”, disse ela. “O azeite de oliva extravirgem é, literalmente, o suco da azeitona. O produtor colhe as azeitonas da árvore, transporta-as imediatamente para o lagar, onde são esmagadas e o suco é extraído. Duas horas depois, você já pode estar saboreando o azeite fresco das azeitonas que acabaram de ser colhidas.”
O óleo de soja, ela destacou, é extraído em altas temperaturas usando solventes derivados do petróleo, desgomado, desodorizado e branqueado. “Um bom azeite de oliva extravirgem é tão delicioso que você pode comê-lo com prazer apenas com pão. Ainda não conheci ninguém que afirme comer óleo de soja porque adora o sabor.”