Azeite libanês: explorando as complexidades de um setor promissor
O azeite Zejd EVOO é um exemplo da perseverança dos produtores libaneses na produção de azeite de alta qualidade.
Reconhecido de forma incontestável como um dos berços da olivicultura, o patrimônio ancestral de oliveiras do Líbano, aliado ao seu microclima e ao solo fértil de sequeiro, reúne condições propícias para a produção de azeites de alta qualidade.
Apesar de todas essas condições favoráveis, o Líbano continua sendo um país produtor de pequena escala. Essa estagnação se deve a muitos fatores, incluindo as consequências da guerra civil e a apatia do governo em relação ao setor agrícola.
Quase não há cooperativas ativas no Líbano e existe um grave problema de fragmentação no setor.
Após uma violenta guerra civil que durou quinze anos (1975-1990), o Líbano viu-se muito atrás de seus concorrentes, que, entretanto, evoluíram drasticamente em termos de tecnologia e desenvolveram um setor agrícola avançado. Enquanto isso, no Líbano, os produtores ainda empregavam métodos rústicos na produção de seu azeite, e o volume de produção e exportação do período pré-guerra nunca mais foi alcançado desde então.
A produção do Líbano oscila entre 10.000 e 30.000 toneladas de azeite por ano, dependendo da safra. Seu cultivo abrange mais de 58.000 hectares de terra e cerca de 41% do azeite produzido vem do norte, seguido pelo sul com 36%, 13% no vale de Bekaa e 10% no Monte Líbano.
Foi somente no início do século XXI que os produtores independentes começaram a tomar consciência de sua situação de declínio e agiram por iniciativa própria, em vez de esperar que um governo indiferente valorizasse o patrimônio do país no cultivo da oliveira.
Engenheiro agrônomo e empresário libanês experiente, Youssef Fares é um produtor de quinta geração em um olival de 24 hectares de propriedade da família em Akkar-Baino, um distrito no norte do Líbano, próximo à fronteira com a Síria.
Em 2004, Fares transformou o olival da sua família numa empresa de renome nacional e internacional, a Olive Trade, que produz azeite extra virgem e produtos derivados da azeitona sob a marca Zejd (azeite em fenício antigo).
O azeite extravirgem da Zejd é produzido com a variedade endêmica Soury, cujo nome deriva da palavra Tiro ou Sour em árabe, cidade localizada na costa sul do Líbano, uma das cidades portuárias de onde os fenícios iniciaram a tradição do comércio.
Embora o Líbano não possua uma referência nacional para coleções de azeitonas, estima-se que cerca de dez variedades de azeitonas estejam sendo cultivadas, tais como Samakmaki, Airouni, Baladi, Chami, Edlebis, sendo a Soury a variedade mais comum na região. O fruto apresenta um sabor equilibrado, amargo e picante. Este fruto possui um rendimento de óleo excepcionalmente alto, de 20 a 25 por cento.
Fares é um produtor consciente, o que o levou a adotar uma filosofia ética no trabalho que ele deseja que se espalhe entre seus colegas.
Por meio da Olive Trade, Fares valoriza os resíduos produzindo subprodutos a partir do bagaço de azeite (sólido), que são posteriormente vendidos no mercado, como toras de casca de azeitona. Os resíduos do lagar (líquidos), uma vez devidamente tratados, são utilizados nos olivais para irrigar o solo.
A “Olive Trade” foi pioneira na introdução de boas práticas ambientais na cadeia de abastecimento de azeite do país. Desde então, cada vez mais produtores têm seguido a mesma política. “Por meio da Olive Trade, protegemos nosso meio ambiente ao mesmo tempo em que nos mantemos financeiramente sustentáveis”, disse Fares.
Cerca de 10% da produção de Zejd é orgânica, mas o consumo de produtos orgânicos no Líbano é um nicho de mercado, já que os produtos orgânicos ainda têm preços elevados para o poder de compra libanês. A demanda é relativamente pequena, mas está crescendo.
Outra prática comum entre os produtores no Líbano é a parceria agrícola (Daman em árabe), já que as cooperativas agrícolas praticamente não existem. “Quase não há cooperativas ativas no Líbano e há um grave problema de fragmentação no setor”, explicou Fares, “por isso, minha iniciativa de parceria agrícola surgiu da necessidade de preencher uma lacuna e, ao fazê-lo, garantir que todos os produtores estejam cientes dos requisitos de qualidade e dos melhores métodos para atendê-los.”
Azeitonas Souri
As terras agrícolas estão mal equipadas e essa deficiência técnica pesa sobre o resultado quantitativo e qualitativo dos produtores. O setor bancário fornece apenas 2% do capital para um setor que contribui com 8 a 12% do PIB do país.
A incapacidade do Estado de implementar uma política coerente e adequada impede os produtores libaneses de atender aos requisitos e padrões internacionais.
Em 2007, foi lançado no Ministério da Economia e Comércio do Líbano um projeto para elaborar um projeto de lei sobre a certificação de indicações geográficas (IG), com uma equipe de especialistas libaneses e suíços. O projeto de lei foi aprovado pelo governo, mas, até o momento, não foi promulgado pelo parlamento. “Precisamos legislar sobre a proteção das IG, elaborar uma estratégia de longo prazo e criar os meios para aplicá-la”, insistiu Fares, “a proteção das IG é de interesse nacional. Nosso patrimônio agroalimentar deve ser preservado.”
Outro exemplo da descontinuidade nas reformas agrícolas é a criação do primeiro laboratório nacional libanês para testes de azeite. Ele foi inaugurado em 2014 pelo Ministério da Agricultura, em linha com um projeto financiado pela Embaixada da Itália em Beirute. Hoje, o laboratório permanece inoperante e sem acreditação.
Terras de Baino-Akkar
No dia em que o azeite libanês obtiver a certificação de IG e for testado por um laboratório acreditado, a exportação assumirá uma dimensão totalmente nova. Os produtos de alta qualidade da Zejd são mais direcionados aos principais nichos de mercado europeus e americanos.
Esses dois selos vitais “facilitarão radicalmente a dinâmica de exportação do Líbano”, disse Fares, “as certificações geram um trabalho de melhor qualidade, o que, por sua vez, resulta em melhores exportações, tudo de maneira socialmente responsável. Elas são um valor agregado para o setor de azeite de oliva e a certificação nos ajudará a nos destacar em um mercado altamente competitivo.”
Apesar dos obstáculos básicos, o setor de azeite libanês está cada vez mais empenhado em atender a padrões elevados e éticos para responder à demanda consciente tanto do consumidor quanto do mercado.
A House of Zejd, a primeira boutique a oferecer produtos derivados do azeite no Líbano, tornou-se um símbolo do esforço que produtores libaneses independentes, como Fares, dedicam à valorização dos ativos de seu país e à preservação de sua herança ancestral.