Comienza la cosecha de aceitunas en Argentina en medio del confinamiento por la COVID-19
A medida que el coronavirus se propaga por Argentina, los olivicultores y los productores de aceite de oliva se enfrentan a dificultades tanto durante como después de la cosecha. Es probable que los pequeños productores sean los más afectados.
La temporada de recolección de aceitunas de 2020 ha dado comienzo en Argentina, a pesar de que el mayor productor de aceite de oliva de América Latina se encuentra en su tercera semana de confinamiento generalizado debido al coronavirus.
Aunque se ha ordenado a todos los trabajadores no esenciales que permanezcan en sus hogares, los olivareros se han estado preparando para salir a los olivares a recoger los primeros frutos del año.
Los pequeños productores tendrán dificultades para conseguir recolectores.
Debido a la naturaleza descentralizada de los olivares argentinos y a la enorme extensión del país, la temporada de cosecha siempre conlleva retos logísticos. Sin embargo, estos se han visto agravados por la pandemia de COVID-19 este año.
«Antes de la cuarentena, los productores ya tenían dificultades para encontrar trabajadores que recolectaran las aceitunas que luego se transformarían en aceite», declaró a Olive Oil Times Alejandro Ovando, director de IES Consultores, una consultora del sector agroindustrial. «Ahora a esto se suma el periodo de cuarentena decretado, que dificultará aún más el proceso, aunque los productores deberían lograr superar el bajo nivel de producción registrado en 2019».
Según el Consejo Oleícola Internacional (COI), Argentina produjo 20 000 toneladas de aceite de oliva en 2019. Ovando estima que la producción en 2020 rondará las 35 000 toneladas, pero advirtió de que es probable que esta cifra cambie a medida que avance la cosecha.
Véase también: Cobertura sobre la COVID-19«El proceso no estará exento de dificultades para los productores», afirmó.
Sin embargo, no todos los productores se verán afectados por igual por el coronavirus. Situada en la montañosa provincia noroccidental de La Rioja, que ha registrado cuatro casos de coronavirus hasta la fecha, la mayor empresa productora de aceite de oliva de Sudamérica ya ha comenzado a cosechar sus olivares de alta densidad.
«Ya estamos cosechando a pleno rendimiento», declaró Frankie Gobbee, cofundador y director de Argentina Olive Group (AOG), a Olive Oil Times. «Con la cosecha mecánica, es más sencillo [cumplir las recomendaciones gubernamentales de distanciamiento social y sanitarias] que con la cosecha manual. Por suerte, realizamos gran parte de la cosecha de forma mecánica».
Pablo Radice para Olive Oil Times
Por otro lado, muchos productores pequeños y tradicionales no están dispuestos a utilizar cosechadoras mecánicas o no pueden hacerlo. En su lugar, seguirán teniendo que contratar y organizar a trabajadores para que se dirijan a los olivares y cosechen sus aceitunas.
Algunos productores ubicados en provincias más afectadas por el coronavirus, como Mendoza, que ha registrado 113 casos y siete fallecidos hasta la fecha, son aún más propensos a sufrir escasez de mano de obra.
«A los pequeños productores les costará mucho conseguir recolectores», dijo Gobbee.
A pesar de estos retos, sigue esperando que Argentina tenga un año más productivo en 2020 que en 2019, aunque no es tan optimista como Ovando.
«Creo que la cosecha rondará más bien las 30 000 toneladas», afirmó. «Aunque la FOA (Federación Argentina de Olivos) estima entre 20 000 y 25 000 toneladas».
Pablo Radice para Olive Oil Times
Además de plantear nuevos retos a los productores, es probable que la COVID-19 afecte a las ventas de aceite de oliva tanto en Argentina como en el extranjero.
«Los productores podrían experimentar un descenso en las ventas nacionales y un aumento en las ventas al exterior como consecuencia del cambio en las tendencias de consumo hacia productos esenciales y de menor valor», señaló Ovando.
El consumo de aceite de oliva siempre ha sido bastante bajo en Argentina. Según el COI, los argentinos consumieron 7.500 toneladas de aceite de oliva en la campaña 2018/19. La gran mayoría de la producción del país se destina a la exportación.
Sin embargo, la desaceleración económica mundial ha provocado una disminución significativa del gasto de los consumidores en Europa y Norteamérica, dos de los mayores mercados para las exportaciones de aceite de oliva argentino.
Esto significa que los productores podrían tener que esperar a que surtan efecto los paquetes de estímulo masivos orquestados por los gobiernos de todo el hemisferio norte y a que disminuyan las tasas de infección, antes de que las exportaciones vuelvan a la normalidad.
«En cuanto a las exportaciones, creemos que habrá una ralentización en el envío de muestras y mercancías», afirmó Gobbee. «Pero se desarrollarán con normalidad si la situación se mantiene como está hoy».