遺伝子発現解析から解明された、ポリフェノール含有量の高いオリーブオイルの健康効果
ポリフェノールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイルは、健康な被験者のインスリン感受性を改善し、炎症細胞内のさまざまなシグナル伝達経路を調節する。
地中海式食事（MeD）は、心血管疾患やがんの発症に対してかなりの予防効果があることでよく知られています。特に、脂質プロファイルの改善や炎症の軽減など、MeDがもたらす数多くの健康上の利点は、主にエキストラバージンオリーブオイルに含まれる高濃度の脂肪酸と関連付けられています。
しかし、エクストラバージンオリーブオイルのどの成分が、炎症、抗酸化、または免疫経路に関与する遺伝子の調節を担っているのかについては、依然として明確になっていない。
関連項目：オリーブオイルの健康効果
さらに、エクストラバージンオリーブオイルの大量摂取が遺伝子発現の変化に及ぼす急性効果に関するヒト臨床研究はいくつか存在するが、エクストラバージンオリーブオイルがトランスクリプトーム全体の発現プロファイル（ゲノムおよびRNA）に及ぼす影響に関する報告は、現時点では存在しない。
細胞および分子レベルにおける正常な生物学的機能の調節は、マイクロRNA（miRNA）として知られる小さなRNA配列によって行われており、これらは特定の疾患に対する治療標的として有望視されている。全ゲノムmRNA（トランスクリプトーム）シーケンシング技術の進歩により、特定の組織サンプル中のRNA転写産物の包括的な解析が可能となった。
『Biochim Biophys Acta』誌に掲載された最近の研究において、イタリアの共同研究グループはトランスクリプトームシーケンシング技術を活用し、健康なボランティアおよびメタボリックシンドローム患者双方において、エキストラバージンオリーブオイルの急性摂取後の遺伝子発現シグネチャを同定することで、その健康保護メカニズムを調査した。
本研究では、健康なボランティアとメタボリックシンドローム患者を対象に、異なる機会に低ポリフェノールおよび高ポリフェノールのエキストラバージンオリーブオイル（50ml）を単回摂取させた。選定されたエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）は脂肪酸組成は類似していたが、ポリフェノール組成は異なっていた。
科学者らは、健康な参加者におけるポリフェノール豊富なオリーブオイルの急性摂取が、インスリン感受性と糖代謝の著しい改善をもたらすと同時に、炎症および免疫応答におけるmiRNAおよび遺伝子発現を促進することを発見した。
対照的に、メタボリックシンドロームの患者や低ポリフェノール含有エキストラバージンオリーブオイルを摂取した参加者においては、エキストラバージンオリーブオイルによるこうした生化学的・分子的効果はほとんど認められず、これはフェノール成分が関与している可能性を示唆している。
次に、研究者らは、健康なボランティアにおけるエクストラバージンオリーブオイルのこうした有益な効果が、ポリフェノールによるものなのか、それともEVOOの脂肪酸成分によるものなのかを明らかにしようと試みました。
その結果、ポリフェノールが豊富なオリーブオイルを摂取したボランティアでは、他のどのエキストラバージンオリーブオイル成分よりも、脂肪酸によって活性化されることが以前から知られていた遺伝子の発現に有意な変化が見られた。対照的に、ポリフェノール含有量の少ないエキストラバージンオリーブオイルを摂取した被験者では、遺伝子発現の大部分に変化は認められなかった。
さらに研究者らは、ポリフェノールを豊富に含むEVOOの分子レベルでの作用が、炎症、がん、インスリン抵抗性に様々な影響を及ぼすmiRNAの調節を促進することを実証した。
本研究の重要なメッセージは、「高ポリフェノール含有のエクストラバージンオリーブオイルの摂取は、健康な被験者のインスリン感受性を改善し、炎症細胞内の様々な経路を調節する。これらの変化のほとんどは、抗炎症作用、抗がん作用、および抗酸化作用を通じて、エクストラバージンオリーブオイルが健康増進に有益な役割を果たすことを示唆している」という点である。