研究者らが柑橘類の病害に対する早期警報システムを開発

この新しい手法は、病原体を媒介する媒介生物が植物に残した唾液の痕跡を検出するもので、これにより農家は、柑橘類黄化病の症状が現れる前に、木が感染しているかどうかを判断できるようになる。

研究者たちは、柑橘業界を悩ませてきた柑橘黄化病との闘いにおいて、新たな一歩を踏み出した。

柑橘黄龍病（HLB）としても知られるこの病気の早期発見法が、今年初めに植物病理学の博士研究員であるシェオ・シャンカール・パンディ氏と、微生物学・細胞科学の教授であるニアン・ワン氏によって発表された。

「これは基本的に、検出方法の改良であり、確定診断に至るまでの段階での進歩です。これらの技術全般における難点は、広大な地域において疫学的に適用できるようスケールアップすることにあります」――米国農務省の植物疫学者、ティム・ゴットワルド氏

両研究者はフロリダ大学柑橘類研究教育センターに所属しており、その研究成果を詳述した論文を米国植物病理学会誌に発表した。

HLBはすでにフロリダ州の柑橘産業の広範な地域に壊滅的な打撃を与えている。

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「アジア柑橘葉虫は柑橘類の葉や茎を食害し、黄龍病（HLB）または柑橘緑化病として知られる深刻な植物病を引き起こす細菌を柑橘樹に感染させる可能性があります」と、柑橘害虫・病害予防プログラムはウェブサイトで述べている。「人間には無害ですが、この病気は柑橘樹を枯死させ、治療法はありません。」

感染の兆候が現れるまでには数ヶ月、場合によっては数年を要することもある。その頃には、害虫によってさらに多くの木に病気が広がっている可能性がある。症状は明白だが、一度現れてしまえば、周辺の木を救うには手遅れとなる。

「HLBと診断された植物には、葉の斑点状のモザイク模様、生育不良、新梢の黄変、果実の小型化、葉脈のコルク化、根の衰弱が見られ、最終的には枝の枯死に至ります」と、パンディとワンは記している。

栽培者が症状に気づくまでに数ヶ月から数年もの間、樹木が感染している可能性があるため、早期発見法があれば、病気がさらに広がる前に問題に気づく助けとなるだろう。

「我々は、Ca. L. asiaticus［この病気を媒介するベクター］が、感染直後にACPの摂食部位周辺に留まるという事実を利用している」と、パンディとワンは研究論文で記している。「ACPは摂食部位に唾液鞘を分泌するが、これはクマルシンブルー染色を用いて可視化できる。 落葉性柑橘類葉巻虫が吸汁した葉の青い斑点の間には、落葉性柑橘類葉巻虫の唾液鞘が存在することが、落射蛍光顕微鏡および共焦点顕微鏡によって確認された。」

HLBは2005年にフロリダ州で初めて報告され、15年近くにわたり、同州の柑橘産業に100億ドル以上の損害をもたらしてきた。

「ゲインズビル以南のフロリダ州内のほぼすべての植栽が感染している」と、米国農務省フロリダ園芸研究所の植物疫学者ティム・ゴットワルド氏は『Olive Oil Times』に語った。

「状況が変わる唯一のケースは新規植栽の場合ですが、新規植栽であっても、18～24ヶ月が経過する頃には、通常50～100％が感染しています」と彼は付け加えた。「媒介昆虫は至る所に存在し、病気も至る所に蔓延しており、産業は衰退の一途をたどっています。 年間生産量は2億4300万箱から、おそらく4000万箱程度にまで減少した」

この病害は南アフリカ、インドネシア、フィリピンでも確認されており、各国の柑橘産業を脅かしている。米国でオレンジの主要生産地の一つであるカリフォルニア州では、アジア柑橘葉虫や樹木の感染兆候を目撃したと思われる人向けの無料ホットラインを開設している。

「グローバル化と、人々が柑橘類の植物をある場所から別の場所へ移動させたことが、この壊滅的な病気を広めたのです」と、柑橘類病害虫予防プログラムは記している。

ゴットワルド氏によると、この新たな早期発見手法は小規模農家には役立つ可能性が高いが、商業用果樹園ではあまり有用ではないという。

「興味深い手法だ」と彼は述べた。「確認という点では、基本的に検出精度が向上している。こうした手法の難点は、広大な地域において疫学的に適用できるよう規模を拡大することにある。」

ゴットワルド氏はさらに、この方法は、少数の木からより多くの葉を採取できる場合に最も効果的である可能性が高いと付け加えた。

「決してこの手法を否定するつもりはない」とゴットワルド氏は語った。「PCR（ポリメラーゼ連鎖反応）にとって、これは素晴らしい小さな進歩だ……PCRは非常に正確で信頼性の高い手法である。しかし、これを果樹園で適用しようとすると、PCRやこの種の他の手法には問題がある。病気が単一の樹木、あるいは単一の葉の中にさえ、完全に分布しているわけではないからだ。」

「10万枚や20万枚もの葉を持つ木の場合、サンプルを選別して採取する必要があります」と彼は付け加えた。「特定の木に特に注目している育苗場のような環境では、この方法は非常に有効です。」

この検出技術の新たな進歩にもかかわらず、ゴットワルド氏は、柑橘産業がHLBに対処するにはまだ長い道のりがあると見ている。

「私の知る限り、短期的な解決策は存在しない」とゴットワルド氏は述べた。