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Un equipo de investigación de la Universidad Texas A&M en College Station, Texas, ha creado un cóctel de cuatro fagos (virus de bacterias) diferentes que utilizaron para tratar las vides afectadas por la enfermedad de Pierce (EP). La enfermedad es causada por Xylella fastidiosa (Xf) bacteria que ha atacado los olivares y devastó la cosecha de olivos en la región de Puglia en Italia.
Ver también: Cobertura completa del brote de Xylella Fastidiosa
La enfermedad de Pierce se transmite por francotiradores, un tipo de gran insecto saltahojas que se alimenta del xilema de las plantas y ha causado grandes daños a los viñedos de California.

Los científicos crearon la mezcla de fagos combinando cuatro fagos virulentos que probaron en vides. Los resultados del estudio publicado en Plos One Journal, "Control de la enfermedad de Pierce por fagos ”, reveló que los niveles de Xf en las vides que trataron con el cóctel se redujeron significativamente.

El cóctel de fagos se utilizó tanto como tratamiento terapéutico para tratar la enfermedad como como tratamiento profiláctico para prevenir que ocurriera la enfermedad. Descubrieron que los síntomas de la EP se controlaron solo una semana después del tratamiento, mientras que no se presentaron síntomas en las plantas que recibieron el tratamiento preventivo.

Habiendo tratado con éxito las vides afectadas por la enfermedad de Pierce, puede existir la posibilidad de utilizar un enfoque similar para tratar y prevenir las infecciones Xf en los olivos. Carlos González, uno de los autores del estudio, es optimista: "En este momento sólo podemos especular, ya que no hemos podido probar las cepas de Xylella fastidiosa de Italia ”, dijo a Olive Oil Times.

"Sin embargo, según nuestros resultados con vides y la similitud genética de las cepas de aceituna, los fagos tienen una alta probabilidad de funcionar (en aceitunas). Los experimentos de laboratorio ya han confirmado que la subespecie de Xylella fastidiosa que causa la quema de almendras, adelfas o hojas de café es sensible a nuestros cuatro fagos cóctel. La única forma de saberlo realmente es haciendo el experimento con las cepas apropiadas de Xylella fastidiosa de los olivos enfermos ”.

El uso de este potente cóctel de fagos podría ser un gran avance ya que no ha habido forma de prevenir o tratar las enfermedades causadas por Xf, y el único control efectivo fue mediante el uso de insecticidas.

Carlos González explica por qué esto no es ideal: "La defensa principal contra las enfermedades por Xylella fastidiosa ha sido el uso de insecticidas neonicotinoides contra los insectos que propagan las bacterias. Sin embargo, la Comisión Europea ha prohibido estos productos químicos debido a sus efectos crónicos y agudos en la supervivencia y el desarrollo de las colonias de abejas. En 2013, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Emitió requisitos de etiquetado advirtiendo del peligro que estos insecticidas representan para los polinizadores y este año anunció que es poco probable que se aprueben nuevas aplicaciones para su uso en exteriores, a la espera del resultado de una revisión en curso de la EPA de los efectos de la neonicotinoides en el desarrollo de las abejas ".

"Estos eventos ", explicó Gonzales, "En paralelo con la creciente amenaza de las enfermedades de Xylella para cultivos importantes, agregan nueva urgencia al desarrollo de tratamientos naturales para esta plaga bacteriana. Claramente, nuestro cóctel de fagos ofrece un tratamiento de biocontrol sostenible, eficaz y ecológico para las enfermedades causadas por Xylella fastidiosa ".

• Control de la enfermedad de Pierce por fagos (Mayukh Das, Tushar Suvra Bhowmick, Stephen J. Ahern, Ry Young, Carlos F.González)