Importeure und kalifornische Erzeuger nehmen in Davis den Dialog auf

Als Dan Flynn, Direktor des UC Davis Olive Center, im vergangenen Oktober bei einer Veranstaltung in Chile auf Jean-Louis Barjol, den Direktor des Internationalen Olivenölrats, traf, kam ihnen die Idee, zeitgleich mit der Winter Fancy Food Show ein Treffen der Akteure der amerikanischen Olivenölbranche zu organisieren.

Es war ein ungewöhnliches Treffen. Vertreter kalifornischer Olivenölproduzenten trafen sich letzte Woche auf dem Campus der University of California in Davis für dreieinhalb Stunden mit großen Olivenölimporteuren, um die gemeinsamen Herausforderungen der Branche zu erörtern und Wege der Zusammenarbeit zu finden.

Vor vier Jahren war es Flynns Forscherteam, finanziert von lokalen Produzenten, das den brisanten Bericht veröffentlichte , wonach die meisten importierten Öle, die in den Regalen kalifornischer Supermärkte verkauft wurden, minderwertig waren. Dies löste weltweit ähnliche Untersuchungen aus, entfachte eine Debatte über die Qualität von Olivenöl, führte zu einer Flut negativer Marketingkampagnen und schreckte wahrscheinlich einige Verbraucher gänzlich vom Olivenöl ab. Barjol verurteilte damals die „ unterschwellige Aggressivität“ des Berichts.

Flynn moderierte das Treffen in Davis, an dem Vertreter einiger der in seinem Bericht genannten Unternehmen – Pompeian, Borges, Colavita, Sovena und Deoleo – sowie die größten amerikanischen Produzenten teilnahmen, die die Studie von 2010 als Kernstück ihrer Bemühungen nutzten, sich für strengere Qualitätsstandards, deren Durchsetzung und Importbeschränkungen einzusetzen.

Um ein Durcheinander zu vermeiden, wurden laut mehreren Teilnehmern einige Grundregeln für das Treffen am 16. Januar festgelegt: Es sollte nicht auf die Themen eingegangen werden, bei denen sich die Seiten regelmäßig uneinig sind. Stattdessen sollte der Fokus auf gemeinsamen Anliegen liegen und darauf, Wege der Zusammenarbeit zu finden, insbesondere um den Verbrauch auf dem weltweit größten Markt zu steigern.

Das Treffen markierte den Beginn eines Dialogs, für den sich IOC-Direktor Barjol seit seinem Amtsantritt bei der zwischenstaatlichen Organisation im Jahr 2010 einsetzt und der nun mehr denn je benötigt wird. Berichten zufolge kam er nach Davis mit der festen Absicht, die Seiten dazu zu bewegen, sich auf eine Liste von Punkten zu einigen, die zusammen dazu dienen sollten, die USA in den IOC-Kreis einzubinden, wenn auch nur in kleinen, symbolischen Schritten.

Der Rat befindet sich in einer Phase der Selbstreflexion, während er eine neue Satzung ausarbeitet, die am 1. Januar 2015 in Kraft treten soll. Barjol hat die Mitgliedschaft der USA im IOC zu einer Priorität seiner Amtszeit gemacht, auch wenn die US-Regierung wenig Hoffnung gemacht hat. Tatsächlich heißt es laut dem Bericht der International Trade Commission, die USA „möchten die Mitgliedschaft in solchen Gruppen einschränken“.

Vielleicht gab sich Barjol dieser Realität geschlagen und schaffte es, die Gruppe der Teilnehmer aus Davis, die überwiegend auf der Seite der Importeure stand, dazu zu bewegen, einer Organisation die Rolle eines „Beobachters“ im Rat zu empfehlen. Wie jedoch ein Teilnehmer anmerkte, könnte das IOC, sobald die USA in die Reihen der Beobachter aufgenommen sind, in seiner neuen Satzung beschließen, den Status der Beobachter zu ändern, um eine Agenda mit stillschweigender Unterstützung der amerikanischen Produzenten voranzutreiben.

Eine Priorität auf jeder Liste des Davis-Treffens war jedoch die Steigerung des dürftigen amerikanischen Olivenölverbrauchs, und aktuelle Daten, die einen Rückgang der US-Importe belegen, verstärkten nur das allgemeine Gefühl der Dringlichkeit, das alle Seiten verspürten.

In Interviews äußerten sich die Teilnehmer des Treffens in zurückhaltendem Ton und mit vorbereiteten Bemerkungen darüber, Differenzen beiseite zu legen, Gemeinsamkeiten zu finden und einen längst überfälligen offenen Dialog zu beginnen.

Die Teilnehmer des Treffens waren: Jean-Louis Barjol (Internationaler Olivenrat), Richard Cantrill (American Oil Chemists’ Society), Eryn Balch (NAOOA), Bob Bauer (NAOOA), Patti Andrade (Borges), Giovanni Colavita (Colavita), Jaime Carbo (Deoleo), Frank Patton (Pompeian), Steve Mandia (Sovena), Patty Darragh (COOC), Bruce Golino (COOC), Kimberly Houlding (AOOPA), Brady Whitlow (Corto Olive), Adam Englehardt (California Olive Ranch), Mike Forbes (California Olive Ranch), Dan Flynn (UC Davis) und Selena Wang (UC Davis).

Insgesamt repräsentierten die Anwesenden fast 100 Prozent des in den USA konsumierten Olivenöls und sogar einen bedeutenden Anteil der weltweiten Olivenölproduktion. Deoleo, Sovena und Borges gehören zu den weltweit größten Olivenölproduzenten, die wahrscheinlich in einer Stunde mehr produzieren als die Vereinigten Staaten im ganzen Jahr.

Laut einer Zusammenfassung des Treffens, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt war, befasste sich die Gruppe mit einigen der wichtigsten Streitpunkte, die sie bisher an ihren jeweiligen Küsten festgehalten hatten, wie Standards und Durchsetzung, und man begnügte sich damit, sich darauf zu einigen, unterschiedlicher Meinung zu sein:

„Es gab Diskussionen über die mangelnde Durchsetzung bei Betrugsfällen sowie über Fragen im Zusammenhang mit den Kosten und der Art der Durchsetzung“, heißt es in den Notizen, „aber es kam zu keinem konkreten Konsens.“

Ebenso „gab es eine Diskussion über die Einbeziehung der FDA in US-Olivenölstandards und über die regelmäßige Aktualisierung der US-Standards, aber es kam zu keinem konkreten Konsens.“

Es bestand Einigkeit darüber, dass US-amerikanische „Institutionen“ (vermutlich das UC Davis Olive Center und die AOCS) an europäischen Forschungsprojekten teilnehmen sollten, und alle Seiten kamen überein, eine Teilnahme an einem USDA-Marketingprogramm zu prüfen.

Es gab kaum Anzeichen dafür, dass das Treffen eine weichere Haltung der heimischen Produzenten unter der Führung von California Olive Ranch widerspiegelte, die die Enthüllungsgeschichte von Davis aus dem Jahr 2010 finanziert, auf eine 2-Millionen-Dollar-Untersuchung der Olivenölindustrie durch die United States International Trade Commission gedrängt, eine heimische Vermarktungsverordnung entworfen (und abgelehnt) sowie sich für einen gescheiterten Versuch eingesetzt hatten, eine Bestimmung in das Agrargesetz aufzunehmen, die importierte Olivenöle höheren Standards unterworfen hätte, falls eine Vermarktungsverordnung eines Tages verabschiedet worden wäre.

Die Importeure und Lieferanten des Großteils der 300.000 Tonnen Olivenöl, die hier jährlich verbraucht werden, gaben laut den Teilnehmern des Treffens ihrerseits keine Anzeichen dafür, dass sich die miserable Qualität des Olivenöls auf dem Massenmarkt in absehbarer Zeit ändern würde, und es gab ein kollektives Achselzucken als Reaktion auf Bedenken hinsichtlich Subventionen, die es europäischen Betrieben ermöglichen, den Markt mit Preisen unterhalb der Produktionskosten zu überschwemmen.

Ein Teilnehmer bezeichnete die Kluft zwischen den in Davis versammelten Seiten als nichts Geringeres als einen ideologischen „Abgrund“. Doch für einige Stunden letzte Woche gab es zumindest einen Hauch von Optimismus und die Möglichkeit, dass der weit verbreitete Betrug, die Negativkampagnen und die wachsende Verwirrung der Verbraucher in Bezug auf Olivenöl eines Tages durch vereinfachte Botschaften über gesundheitliche Vorteile, Geschmackseigenschaften und kulinarische Verwendungsmöglichkeiten ersetzt werden könnten.