Wie italienisches Essen so amerikanisch wurde wie Apfelkuchen

In seinem neuen Buch „How Italian Food Conquered the World“ zeichnet John F. Mariani, Korrespondent für Essen und Wein beim Magazin „Esquire“, den Aufstieg einer Küche nach, indem er deren kontinentübergreifende Wandlung von provinziellen Bauerngerichten hin zu einem kulinarischen Botschafter einer Diaspora nachzeichnet, die sowohl die gehobene als auch die einfache Gastronomie dominiert.  Obwohl Marianis Titel eine globale Perspektive suggeriert, liegt der Fokus des Buches ausschließlich auf italienischem Essen in Amerika und insbesondere darauf, wie daraus italienisch-amerikanisches Essen wurde – eine eigenständige Spezies, die Italien und die italienische Kultur nach wie vor weltweit repräsentiert.

Amerikas Kultur und Küche wurden größtenteils von seinen Einwanderern geprägt, und die massive Einwanderungswelle von 5 Millionen Italienern, die zwischen 1880 und 1910 eintrafen, brachte Vorstellungen von Essen mit sich, die die amerikanische Gastronomielandschaft völlig neu gestalten sollten.  Mehr als 80 Prozent dieser Einwanderer stammten aus dem armen und ländlichen Süden Italiens, aus Gegenden wie Sizilien und Kampanien, wo sie wenig von Restaurants wussten, aber eine Tradition einfacher, herzhafter Kost pflegten, die sie in ihrer neuen Heimat mit den dürftigen Zutaten, die ihnen zur Verfügung standen, aufrechtzuerhalten versuchten.

Seit 1860, als das Konzept der Restaurants in Frankreich populär wurde, und für die folgenden 100 Jahre prägte die französische Küche das Essen außer Haus. Sie war kompliziert und zeitaufwendig, eine raffinierte Welt der Feinsinnigkeit, die die Vorstellungen der Menschen davon prägte, was Essen außer Haus bedeutete. In diesem Kontext galten die kleinen Pizzerien und Trattorien, die italienische Gerichte aus wenigen einfachen Zutaten servierten, als bloßes Bauernessen, als Essen armer Einwanderer.

Nach dem Zweiten Weltkrieg begann die italienische Küche, in die amerikanische Küche vorzudringen, durch Produkte wie die allgegenwärtigen Pastakonserven von Chef Boyardee und durch die steigende Beliebtheit italienischer Restaurants dank amerikanischer Reisender, die aus Italien zurückkehrten. Jahrzehntelang waren echte italienische Zutaten in den USA jedoch noch nicht erhältlich. Bis in die 1980er Jahre war es beispielsweise unmöglich, in Amerika natives Olivenöl extra zu bekommen.

Dann begann der Internationale Olivenölrat, Forschungen zur gesunden „mediterranen Ernährung“ zu fördern und zu unterstützen. Dies fiel mit der Slow-Food-Bewegung zusammen, die in Turin entstand und den handwerklichen Ansatz nach europäischer Art bei der Herstellung von Lebensmitteln betonte. Schließlich wurde Olivenöl in den USA vertrieben, und italienisches Essen wurde authentischer – etwas, das, wie Mariani sagt, von den Italienern selbst als ihre eigene Küche wiedererkannt wird.

Heute sind die regionalen und mikro-regionalen Unterschiede in der italienischen Küche den Amerikanern bestens bekannt, und Olivenöl ist in jedem Supermarkt erhältlich. Die Vorstellung von einfacher, authentischer italienischer Küche, zubereitet mit Zutaten von höchster Qualität, ist zum neuen Standard beim Essen gehen in Amerika geworden – ein Standard, der so weit verbreitet ist, dass man sich kaum vorstellen kann, dass es noch vor nicht allzu langer Zeit eine Zeit gab, in der populäre Zeitschriften erklären mussten, wie man eine Pizza isst.

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