Un productor californiano ve «brotes verdes» de crecimiento en el sector

Gregg Kelley, director ejecutivo de California Olive Ranch, sabe que el sector del aceite de oliva atraviesa dificultades, pero ve señales de esperanza para un futuro más prometedor. En su intervención de hoy en la conferencia del Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York, Kelley afirmó que el sector se ve afectado por la falta de conocimiento de los consumidores y por «amenazas competitivas silenciosas», pero que hay indicios de un gran potencial de crecimiento.

«Los consumidores desconocen la calidad de los aceites de oliva que se les ofrecen» y, por ello, el precio, y no la calidad, es el principal factor que impulsa las ventas, señaló Kelley. Al enumerar las marcas de aceite de oliva más vendidas en EE. UU., Kelley preguntó a los productores presentes en el evento, que había agotado las entradas, si podían igualar los precios de las marcas populares. «¿Alguien aquí puede sacar al mercado medio litro de aceite de oliva por 2,81 dólares? No lo creo. Nosotros tampoco podemos».

Kelley explicó que, sin un conocimiento suficiente de las diferencias de calidad, la gente compra lo que está en oferta o marcas que le resultan familiares. Añadió que los consumidores compran cada vez más marcas blancas porque «no ven la diferencia entre estas y las grandes marcas».

Otro problema al que se enfrenta el sector es la amenaza competitiva de otros tipos de productores de aceite, señaló Kelley. Afirmó que las tasas de consumo de aceite de coco y de aguacate «se están disparando» y que los productores de aceites de maíz y de semillas están modificando genéticamente sus productos para poder comercializarlos como «tan saludables como el aceite de oliva».

A pesar de los problemas del sector, Kelley se muestra optimista sobre el futuro del negocio del aceite de oliva. Tras analizar el consumo de aceite de oliva por países, Kelley concluyó que los consumidores estadounidenses deberían comprar tres veces más aceite de oliva del que compran actualmente. Predice que se producirá un gran crecimiento del consumo y que los consumidores informados estarán dispuestos a pagar precios más altos por un aceite de calidad.

Kelley comparó la industria del aceite de oliva con otras tendencias del movimiento alimentario que comenzaron en California y acabaron revolucionando sus sectores. Señaló que Alice Waters impulsó los movimientos de alimentos ecológicos y «de la granja a la mesa», que se extendieron al resto del país. La llegada de la industria vinícola californiana y sus productos de calidad duplicó las tasas de consumo de vino en EE. UU. Y, cuando un productor de mandarinas de California decidió comercializar las mandarinas «Cuties», las ventas de mandarinas «aumentaron hasta un nivel que nadie habría creído posible hace diez años», afirmó Kelley.

Los cambios fundamentales en las industrias alimentarias no solo beneficiaron a los productores estadounidenses, sino también a los productores internacionales, que también experimentaron un crecimiento del consumo. «La marea alta ha levantado todos los barcos».

El ingrediente secreto que permitirá a la industria del aceite de oliva alcanzar un éxito similar al de las industrias del vino y la mandarina es la educación del consumidor, explicó Kelley. Los consumidores deben comprender qué constituye un aceite de oliva de mejor calidad y cómo mejorará sus vidas y merecerá la pena el gasto adicional, añadió Kelley.

Kelley, director ejecutivo del mayor productor estadounidense de aceite de oliva, describió cómo Starbucks cambió el panorama del consumo de café en EE. UU. «ofreciendo a los consumidores una experiencia y una educación», y señaló que la industria del aceite de oliva puede ofrecer a los consumidores una educación y un aprecio similares por el aceite de oliva.

Las pruebas de los «brotes verdes de un cambio fundamental» en el mundo del aceite de oliva ya están aquí, afirmó Kelley. Aunque el crecimiento conjunto de las ventas minoristas de las principales marcas en EE. UU. solo ha sido de alrededor del 1 % anual, algunas marcas estadounidenses que producen productos de calidad y son transparentes en cuanto a la misma han experimentado un crecimiento sustancial, explicó Kelley. Citó la tasa de crecimiento anual del 50 % de California Olive Ranch, el crecimiento del 18 % de Lucini y la tasa de crecimiento de dos dígitos de la chilena O-Live como ejemplos de este cambio.

La educación del consumidor es la clave. Empresas como Veronica Foods y We Olive ofrecen aceites de todo el mundo y experiencias relacionadas con el aceite de oliva que son fundamentales para el crecimiento del sector, afirmó Kelley. Su propia empresa organiza eventos de cata y colabora ampliamente con intermediarios, así como con minoristas. Kelley cree que la misión de los productores de California es «mostrar a los estadounidenses cómo sabe un buen aceite de oliva».