«Cold Press»: la avalancha mediática tras el informe sobre el aceite de oliva de Davis

Las denuncias sobre aceite de oliva adulterado y fraudes relacionados con este producto no son nada nuevo en Estados Unidos, donde, desde hace mucho tiempo, los exportadores europeos de aceite de oliva se han aprovechado de la ingenuidad estadounidense y de la ausencia de normas de calidad. Entonces, ¿por qué todo el mundo ha estado hablando de un informe reciente del Olive Center de la Universidad de California en Davis que reveló que algunos aceites de oliva comprados en supermercados de California no eran lo que decían ser?

La última vez que el aceite de oliva importado recibió semejante paliza fue en agosto de 2007, con un reportaje de Tom Mueller en la revista New Yorker titulado «Slippery Business — The Trade in Adulterated Olive Oil» (Un negocio resbaladizo: el comercio del aceite de oliva adulterado). El reportaje detallaba una cultura generalizada de adulteración del aceite de oliva que conmocionó a los lectores y alteró para siempre la forma en que muchos de nosotros vemos el aceite de oliva de gran consumo.

El informe de Davis, publicado aquí hace dos semanas, ha disfrutado del tipo de publicidad viral que solo pueden lograr títulos llamativos como «Ese aceite de oliva no es virgen». La conclusión del informe de que «la mayoría de los aceites de oliva virgen extra importados no son virgen extra» ha resultado convincente. La historia reforzó el cinismo que llevábamos tiempo albergando. Si a eso le sumas el juego de palabras con «virgen», tienes al mejor amigo de cualquier editor de noticias. De hecho, 500 editores de noticias, a juzgar por una búsqueda en Google News.

El informe y sus repercusiones:

14 de julio: Informe: La mayoría de los aceites de oliva virgen extra importados no son virgen extra
15 de julio: Se cuestiona el estudio de
la UC Davis 16 de julio: Un grupo del sector responde al informe sobre el aceite de oliva
de la UC Davis 26 de julio: El químico del Davis Olive Center y Bauer, de la NAOOA, en la NPR
27 de julio: El COI se pronuncia sobre el estudio del aceite de oliva de Davis

Otra razón por la que el informe ha suscitado tanta atención es la creciente popularidad del aceite de oliva, debido al flujo constante de hallazgos sobre sus beneficios para la salud y a los elogios de las celebridades en los últimos años. Hay que agradecer a California gran parte de la excelente publicidad que ha tenido últimamente el aceite de oliva. California produce solo el 1 % del aceite de oliva que consumimos y, con cada titular del tipo «Un informe cuestiona la virginidad del aceite de oliva importado», cabe esperar que esa cifra aumente.

Obviamente, a algunos no les hace mucha gracia el rumbo que está tomando todo esto. En primer lugar, la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA) intervino con un comunicado que pretendía tranquilizar a los consumidores, explicando que, junto con el Consejo Oleícola Internacional, se realizan cientos de pruebas cada año a los aceites de oliva importados, y que la NAOOA está ahí para garantizar que obtengamos lo que pagamos.

A continuación, la Secretaría Ejecutiva del Consejo Oleícola Internacional se sumó con un tono más duro en un comunicado en el que acusaba al informe de Davis de basar sus conclusiones en un muestreo que calificaba de «estadísticamente no significativo», utilizando métodos que se consideraban «poco fiables» y llegando a conclusiones sin las comprobaciones cruzadas habituales. En resumen, según el COI, el informe no aportaba pruebas que respaldaran sus afirmaciones. A continuación, con el respaldo del COI, la NAOOA publicó otro comunicado con un tono más desafiante titulado «El COI arremete contra el estudio de California».

Cuando Olive Oil Times le preguntó sobre las críticas específicas del COI, incluyendo el reducido tamaño de la muestra y las controvertidas metodologías del informe, el director del Centro del Aceite de Oliva de la UC Davis respondió hoy únicamente con:

«La UC Davis respalda el informe, que se llevó a cabo con un laboratorio acreditado por el COI utilizando pruebas oficiales del COI. El Laboratorio Australiano de Investigación de Aceites realiza un trabajo excelente.

Al mismo tiempo, la UC Davis valora el papel del COI en las normas y pruebas del aceite de oliva. Invitamos al COI a colaborar en nuestras futuras investigaciones para analizar la calidad del aceite de oliva vendido en Estados Unidos».

Dan Flynn, Centro del Olivo de la UC Davis

Entonces, ¿hacia dónde va todo esto?

El engaño con el aceite de oliva es real. Incluso la asociación de importadores NAOOA afirma que el 10 % de los aceites que analizan presentan algún tipo de problema. Eso supondría unos 10 millones de litros de productos fraudulentos, uno de los cuales podría estar ahora mismo en su despensa. El fraude con el aceite de oliva se comete a gran escala por parte de gigantescos productores en España, Italia, Grecia y Túnez.

La cultura y los mecanismos que perpetúan esta práctica simplemente no existen en Estados Unidos, donde las empresas más grandes —aún pequeñas para los estándares europeos— se centran en la eficiencia de la producción y en el segmento de alta gama del mercado.

También hay productores en estos países y en otros lugares, como muchos de los que aparecen en estas páginas, comprometidos de forma inquebrantable con la excelencia y que elaboran un aceite de oliva virgen extra que no se puede producir en ningún otro lugar del mundo salvo en su finca. Por eso escribimos sobre ello. Por eso nos encanta. Cada aceite de oliva virgen extra es diferente, y hay exquisitos aceites de oliva virgen extra de la más alta calidad elaborados en España, Italia, Grecia, Túnez, California y regiones de todo el mundo, gracias a Dios. Por supuesto, la cantidad de producto de calidad que llega a nuestros supermercados locales es motivo de constante preocupación, y el tema de este estudio.

Lo que resulta molesto de esta iniciativa de Davis es que fue financiada en parte por quienes más se benefician de sus conclusiones. Los estrechos vínculos de Davis con la industria local del aceite de oliva, que le paga las facturas, hacen que el estudio sea vulnerable a las críticas. Aun así, podrían haber utilizado aún más fondos si eso hubiera permitido realizar pruebas con una muestra razonable.

El COI se comprometió en su comunicado a colaborar estrechamente con Estados Unidos para proteger a los consumidores estadounidenses del aceite de oliva mal etiquetado. Por su parte, Estados Unidos probablemente utilizará el escaso dinero del que dispone para inspeccionar contenedores de transporte en busca de otros productos distintos del aceite de oliva adulterado.

Aun así, la reciente revisión de las normas sobre el aceite de oliva por parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) nos acerca un poco más al día en que podamos estar razonablemente seguros de que TODO el aceite de oliva que compramos aquí es lo que dice ser. Hasta que eso ocurra, la reputación del aceite de oliva importado probablemente seguirá recibiendo golpes, algunos justos y otros no tanto.