Aceite de oliva de la cima del mundo

Para Hartmut Bauder, la segunda parte de la vida ha sido una época fructífera. El Sr. Bauder, un empresario alemán que en una vida anterior trabajó como gerente de la empresa química BASF, se instaló en Nepal después de jubilarse para instalar la primera plantación de olivos del país.

El Sr. Bauder, que tiene una esposa nepalesa, desarrolló una historia de amor con las aceitunas desde muy joven. El escenario del romance fue la Provenza en el sur de Francia, donde el Sr. Bauder creció y se enamoró de todo lo mediterráneo. Cuando se jubiló a los 57 años, buscó formar un negocio que pudiera hacer crecer con su esposa.

Un proyecto de aceitunas italianas en las estribaciones de los Himalayas en el norte de la India sirvió de modelo para la aventura del Sr. Bauder. El proyecto, que se lanzó en Himachal Pradesh, quedó sujeto a un escrutinio minucioso por parte del Sr. Bauder. Visitaba regularmente el sitio y consultaba con los expertos residentes del proyecto.

Con la ayuda de amigos nepaleses, el Sr. Bauder invirtió NR 17 millones (alrededor de $ 240,000) para formar Himalaya Plantations en 1994. Durante la mayor parte de su existencia, las ganancias eludieron a la empresa, lo que hizo que la empresa continuara agregando capital. Actualmente, el Sr. Bauder posee el 80% del capital social de 32 millones de rupias ($ 450,000) de la compañía. Himalaya Plantations acaba de tener su primer año rentable.

Las aceitunas, como el vino, dependen de "terroir ”o los factores de crecimiento de su ubicación. Esto incluye el suelo, el agua, el clima, la temperatura, el aire limpio y la altitud del área donde crecen los frutos. Bauder dijo que la producción de aceitunas en Nepal es único porque el clima es el exacto opuesto de Europa. "Las principales diferencias son la latitud a la que cultivamos aceitunas, la altitud y el clima. Europa tiene sol en verano y llueve en invierno, en nuestra área es al revés ”, dijo Bauder.

Excepto por tres meses de clima monzónico, Nepal tiene abundante sol durante la mayor parte del año. Las temperaturas varían de -2 grados Celsius en enero a 35 grados Celsius durante los meses de verano.

El Sr. Bauder eligió el Valle de Chitlang como el hogar de las plantaciones de Himalaya. El valle de Chitlang, que se encuentra a tres horas al sur de Katmandú, es un lugar idílico que es exclusivamente agrícola a pesar de su proximidad a la capital nepalí. La compañía tiene una plantación de ocho hectáreas que contiene árboles 2,000.

"Al comenzar a buscar un lugar ideal, establecemos algunos criterios: no más de tres horas de distancia en automóvil desde Katmandú, debe tener una altitud de hasta 2000 metros (6,562 pies) sobre el nivel del mar para tener suficiente frío en invierno, terrazas orientadas al sur para obtener el máximo de sol y disponibilidad de carreteras y electricidad ”, dijo Bauder.

Curiosamente, el Sr. Bauder dijo que nunca estuvo seguro de si Himalaya Plantations generaría ganancias. "Definitivamente no sabíamos si veríamos regresar parte de nuestro dinero ”, dijo. Eso no le impidió hacer todo lo posible para hacer de Himalaya Plantations un negocio viable. Junto con amigos de Italia, verificó las condiciones locales para ver si era posible cultivar aceitunas en Nepal. Los escépticos insistieron en que se requiere un clima mediterráneo para cultivar aceitunas. El Sr. Bauder vio las cosas de manera diferente, debido al conocimiento de que las aceitunas pueden crecer en suelos pobres.

Para empezar, el Sr. Bauder compró diez hectáreas de tierra en dos áreas separadas en el Valle de Chitlang, que más tarde llamó Toscana y Vinci por las ciudades italianas famosas por la cocina con aceite de oliva.

Himalaya Plantations ha tenido una larga lucha contra la antracnosis, un hongo común que es la pesadilla de los productores de olivos en todo el mundo. La enfermedad, que no tiene cura, ha sido durante mucho tiempo un problema para los productores de olivos en América del Sur, Australia y Sudáfrica. El hongo había obligado a la empresa a cosechar antes de tiempo, limitando así la producción de aceite de oliva.

Después de años de no obtener ganancias debido a la enfermedad, el Sr. Bauder consideró renunciar a Himalaya Plantations. Las cosas cambiaron cuando Bauder conoció a Gideon Peleg, un experto israelí que trabaja como director técnico del proyecto de oliva en Rajasthan en el norte de la India "(Él) nos dijo que no ve ninguna razón por la que no deberíamos tener éxito en Nepal", dijo Bauder.

Himalaya Plantations celebró un contrato de tres años con Peleg. Desde que fue contratado, Peleg introdujo el riego por goteo individual controlado por tensiómetros y cambió las técnicas de la empresa para los fertilizantes y la poda. Los cambios han arrojado una cosecha de once toneladas de aceitunas de 1,100 árboles este año, dando a la empresa su primer año rentable.

El Sr. Bauder eventualmente quiere influir en un cambio en la cultura alimentaria en Nepal. El aceite español de baja calidad es popular en el país, y el aceite de oliva virgen extra sigue siendo un lujo poco común. El aceite de oliva, que ofrece una serie de beneficios para la salud, puede mejorar la salud de las personas pobres incluso en pequeñas cantidades.

"Ni en India ni en Nepal (estaba) buen aceite de olivadisponible ", dijo el Sr. Bauder. "Nuestra intención era llevar esta cultura a Nepal y ponerla a disposición de los agricultores locales ".

La segunda parte de la vida del Sr. Bauder está por cosechar. Esta vez, parece que sería rentable.