Aceite de oliva desde la cima del mundo

Para Hartmut Bauder, la segunda etapa de su vida ha sido una época muy fructífera. El Sr. Bauder, un empresario alemán que en su vida profesional trabajó como directivo en la empresa química BASF, se instaló en Nepal tras jubilarse para crear la primera plantación de olivos del país.

El Sr. Bauder, casado con una nepalí, se enamoró de los olivos desde muy joven. El escenario de este romance fue la Provenza, en el sur de Francia, donde el Sr. Bauder creció y se enamoró de todo lo mediterráneo. Cuando se jubiló a los 57 años, buscó crear un negocio que pudiera desarrollar junto a su esposa.

Un proyecto olivarero italiano en las estribaciones del Himalaya, en el norte de la India, sirvió de modelo para la iniciativa del Sr. Bauder. El proyecto, que se puso en marcha en Himachal Pradesh, fue objeto de un minucioso escrutinio por parte del Sr. Bauder. Visitaba regularmente el lugar y consultaba con los expertos residentes del proyecto.

Con la ayuda de amigos nepalíes, el Sr. Bauder invirtió 17 millones de rupias nepalíes (unos 240 000 dólares) para fundar Himalaya Plantations en 1994. Durante la mayor parte de su existencia, la empresa no ha obtenido beneficios, lo que ha obligado a la empresa a seguir inyectando capital.  Actualmente, el Sr. Bauder posee el 80 % del capital social de la empresa, que asciende a 32 millones de rupias nepalíes (450 000 dólares). Himalaya Plantations acaba de cerrar su primer año con beneficios.

Las aceitunas, al igual que el vino, dependen del «terroir» o de los factores de crecimiento de su ubicación. Esto incluye el suelo, el agua, el clima, la temperatura, el aire limpio y la altitud de la zona donde crecen los frutos. El Sr. Bauder afirmó que la producción de aceitunas en Nepal es única porque el clima es exactamente opuesto al de Europa. «Las principales diferencias son la latitud a la que cultivamos aceitunas, la altitud y el clima. En Europa hace sol en verano y llueve en invierno; en nuestra zona es al revés», dijo el Sr. Bauder.

Excepto durante los tres meses de monzón, Nepal disfruta de abundante sol durante la mayor parte del año. Las temperaturas oscilan entre los -2 grados centígrados en enero y los 35 grados centígrados durante los meses de verano.

El Sr. Bauder eligió el valle de Chitlang como sede de Himalaya Plantations. El valle de Chitlang, situado a tres horas al sur de Katmandú, es un lugar idílico dedicado exclusivamente a la agricultura a pesar de su proximidad a la capital nepalí. La empresa cuenta con una plantación de ocho hectáreas que alberga 2000 árboles.

«Cuando empezamos a buscar un lugar ideal, establecimos unos criterios: no más de tres horas en coche desde Katmandú, debía tener una altitud de hasta 2000 metros (6562 pies) sobre el nivel del mar para que hiciera suficiente frío en invierno, terrazas orientadas al sur para aprovechar al máximo la luz solar y disponibilidad de carreteras y electricidad», explicó el Sr. Bauder.

Curiosamente, el Sr. Bauder dijo que nunca estuvo seguro de si Himalaya Plantations generaría beneficios. «Definitivamente no sabíamos si recuperaríamos parte de nuestro dinero», dijo. Eso no le impidió hacer todo lo posible para convertir Himalaya Plantations en un negocio viable. Junto con amigos de Italia, evaluó las condiciones locales para ver si realmente era posible cultivar aceitunas en Nepal. Los escépticos insistían en que se requería un clima mediterráneo para el cultivo de aceitunas. El Sr. Bauder veía las cosas de otra manera, ya que sabía que las aceitunas pueden crecer en suelos pobres.

Para empezar, el Sr. Bauder compró diez hectáreas de tierra en dos zonas distintas del valle de Chitlang, a las que más tarde bautizó como «Toscana» y «Vinci», en honor a las localidades italianas famosas por su gastronomía basada en el aceite de oliva.

Himalaya Plantations ha librado una larga batalla contra la antracnosis, un hongo común que es la pesadilla de los olivareros de todo el mundo. La enfermedad, que no tiene cura, ha sido durante mucho tiempo un problema para los olivareros de Sudamérica, Australia y Sudáfrica. El hongo había obligado a la empresa a cosechar antes de tiempo, lo que limitaba la producción de aceite de oliva.

Tras años sin obtener beneficios debido a la enfermedad, el Sr. Bauder consideró la posibilidad de abandonar Himalaya Plantations. Las cosas cambiaron cuando el Sr. Bauder conoció a Gideon Peleg, un experto israelí que trabaja como director técnico del proyecto olivarero en Rajastán, en el norte de la India. «(Él) nos dijo que no veía ninguna razón por la que no fuéramos a tener éxito en Nepal», afirmó el Sr. Bauder.

Himalaya Plantations firmó un contrato de tres años con Peleg. Desde que fue contratado, Peleg introdujo un sistema de riego por goteo individual controlado por tensiómetro y modificó las técnicas de la empresa en materia de fertilizantes y poda. Los cambios han dado lugar a una cosecha de once toneladas de aceitunas de 1.100 árboles este año, lo que ha supuesto el primer año rentable para la empresa.

El Sr. Bauder quiere, en última instancia, influir en un cambio en la cultura alimentaria de Nepal. En el país es popular el aceite español de baja calidad, mientras que el aceite de oliva virgen extra sigue siendo un lujo poco común. El aceite de oliva, que ofrece numerosos beneficios para la salud, puede mejorar la salud de las personas pobres incluso en pequeñas cantidades.

«Ni en la India ni en Nepal se disponía de buen aceite de oliva», afirmó el Sr. Bauder. «Nuestra intención era llevar esta cultura a Nepal y ponerla al alcance de los agricultores locales».

La segunda parte de la vida del Sr. Bauder está a punto de dar sus frutos. Esta vez, parece que será una cosecha rentable.