De l'huile d'olive venue du bout du monde

Pour Hartmut Bauder, la seconde partie de sa vie s'est avérée particulièrement fructueuse. Cet entrepreneur allemand, qui a travaillé auparavant comme cadre chez le géant de la chimie BASF, s'est installé au Népal après sa retraite pour y créer la première plantation d'oliviers du pays.

M. Bauder, qui a une épouse népalaise, s’est pris de passion pour les olives dès son plus jeune âge. C’est en Provence, dans le sud de la France, où M. Bauder a grandi et s’est épris de tout ce qui touche à la Méditerranée, que cette histoire d’amour a commencé. Lorsqu’il a pris sa retraite à 57 ans, il a cherché à créer une entreprise qu’il pourrait développer avec son épouse.

Un projet oléicole italien situé dans les contreforts de l’Himalaya, au nord de l’Inde, a servi de modèle à l’entreprise de M. Bauder. Ce projet, lancé dans l’Himachal Pradesh, a fait l’objet d’une attention particulière de la part de M. Bauder. Il s’est régulièrement rendu sur place et a consulté les experts résidents du projet.

Avec l'aide d'amis népalais, M. Bauder a investi 17 millions de roupies népalaises (environ 240 000 dollars) pour créer Himalaya Plantations en 1994. Pendant la majeure partie de son existence, l'entreprise n'a pas réalisé de bénéfices, ce qui l'a contrainte à continuer d'injecter des capitaux propres.  Actuellement, M. Bauder détient 80 % des 32 millions de roupies népalaises (450 000 dollars) de fonds propres de l’entreprise. Himalaya Plantations vient de connaître sa première année bénéficiaire.

Les olives, tout comme le vin, dépendent du « terroir » ou des facteurs de croissance liés à leur emplacement. Cela inclut le sol, l’eau, le climat, la température, la pureté de l’air et l’altitude de la région où les fruits poussent. M. Bauder a déclaré que la production d’olives au Népal est unique car le climat y est exactement à l’opposé de celui de l’Europe. « Les principales différences résident dans la latitude à laquelle nous cultivons les olives, l’altitude et le climat. En Europe, il y a du soleil en été et de la pluie en hiver ; dans notre région, c’est l’inverse », a déclaré M. Bauder.

À l’exception de trois mois de mousson, le Népal bénéficie d’un ensoleillement abondant pendant la majeure partie de l’année. Les températures varient de -2 °C en janvier à 35 °C pendant les mois d’été.

M. Bauder a choisi la vallée de Chitlang pour y implanter Himalaya Plantations. Située à trois heures au sud de Katmandou, la vallée de Chitlang est un lieu idyllique exclusivement agricole malgré sa proximité avec la capitale népalaise. L’entreprise y possède une plantation de huit hectares comptant 2 000 arbres.

« Lorsque nous avons commencé à chercher un endroit idéal, nous avons défini quelques critères : pas plus de trois heures de route de Katmandou, une altitude maximale de 2 000 mètres (6 562 pieds) au-dessus du niveau de la mer pour bénéficier d’un froid suffisant en hiver, des terrasses orientées vers le sud pour un ensoleillement maximal, ainsi que la présence de routes et d’électricité », a déclaré M. Bauder.

Curieusement, M. Bauder a déclaré qu’il n’avait jamais été sûr que Himalaya Plantations serait rentable. « Nous ne savions absolument pas si nous allions récupérer une partie de notre investissement », a-t-il déclaré. Cela ne l’a pas empêché de faire tout son possible pour faire d’Himalaya Plantations une entreprise viable. Avec des amis italiens, il a étudié les conditions locales pour voir s’il était réellement possible de cultiver des olives au Népal. Les sceptiques affirmaient qu’un climat méditerranéen était indispensable à la culture des olives. M. Bauder voyait les choses différemment, sachant que les olives peuvent pousser dans des sols pauvres.

Pour commencer, M. Bauder a acheté dix hectares de terrain dans deux zones distinctes de la vallée de Chitlang, qu’il a ensuite baptisées « Tuscany » et « Vinci », d’après des villes italiennes célèbres pour leur cuisine à base d’huile d’olive.

Himalaya Plantations a longtemps lutté contre l’anthracnose, un champignon courant qui est le fléau des oléiculteurs du monde entier. Cette maladie, pour laquelle il n’existe aucun remède, est depuis longtemps un problème pour les oléiculteurs d’Amérique du Sud, d’Australie et d’Afrique du Sud. Le champignon avait contraint l’entreprise à récolter prématurément, limitant ainsi la production d’huile d’olive.

Après des années d’absence de bénéfices due à la maladie, M. Bauder a envisagé d’abandonner Himalaya Plantations. Les choses ont changé lorsque M. Bauder a rencontré Gideon Peleg, un expert israélien qui occupe le poste de directeur technique du projet oléicole au Rajasthan, dans le nord de l’Inde. « (Il) nous a dit qu’il ne voyait aucune raison pour laquelle nous ne devrions pas réussir au Népal », a déclaré M. Bauder.

Himalaya Plantations a conclu un contrat de trois ans avec M. Peleg. Depuis son embauche, M. Peleg a mis en place un système d’irrigation goutte à goutte individuel contrôlé par tensiomètre et a modifié les techniques de l’entreprise en matière d’engrais et d’élagage. Ces changements ont permis de récolter onze tonnes d’olives sur 1 100 arbres cette année, offrant à l’entreprise sa première année de rentabilité.

M. Bauder souhaite à terme contribuer à faire évoluer la culture alimentaire au Népal. L’huile espagnole de mauvaise qualité est très répandue dans le pays, tandis que l’huile d’olive extra vierge reste un luxe rare. L’huile d’olive, qui présente de nombreux bienfaits pour la santé, peut améliorer la santé des populations pauvres, même en petites quantités.

« Ni en Inde ni au Népal, on ne trouvait de bonne huile d’olive », a déclaré M. Bauder. « Notre intention était d’introduire cette culture au Népal et de la mettre à la disposition des agriculteurs locaux. »

La deuxième partie de la vie de M. Bauder s'apprête à connaître une récolte. Cette fois-ci, il semble qu'elle sera fructueuse.