Azeite do Topo do Mundo

Para Hartmut Bauder, a segunda metade da vida tem sido um período frutífero. O Sr. Bauder, um empresário alemão que, em sua carreira anterior, trabalhou como gerente na empresa química BASF, estabeleceu-se no Nepal após a aposentadoria para criar a primeira plantação de oliveiras do país.

O Sr. Bauder, que tem uma esposa nepalesa, desenvolveu uma paixão pelas azeitonas ainda muito jovem. O cenário desse romance foi a Provença, no sul da França, onde o Sr. Bauder cresceu e se apaixonou por tudo o que é mediterrâneo. Quando se aposentou aos 57 anos, ele buscou criar um negócio que pudesse desenvolver junto com sua esposa.

Um projeto italiano de olivais no sopé do Himalaia, no norte da Índia, serviu de modelo para o empreendimento do Sr. Bauder. O projeto, lançado em Himachal Pradesh, passou a ser objeto de um acompanhamento minucioso por parte do Sr. Bauder. Ele visitava regularmente o local e consultava os especialistas residentes do projeto.

Com a ajuda de amigos nepaleses, o Sr. Bauder investiu 17 milhões de rúpias nepalesas (cerca de US$ 240.000) para fundar a Himalaya Plantations em 1994. Durante a maior parte de sua existência, a empresa não obteve lucro, o que levou o empreendimento a continuar injetando capital.  Atualmente, o Sr. Bauder detém 80% do capital social de 32 milhões de rúpias nepalesas (US$ 450.000) da empresa. A Himalaya Plantations acaba de ter seu primeiro ano lucrativo.

As azeitonas, assim como o vinho, dependem do “terroir” ou dos fatores de crescimento de sua localização. Isso inclui o solo, a água, o clima, a temperatura, o ar puro e a altitude da área onde os frutos crescem. O Sr. Bauder disse que a produção de azeitonas no Nepal é única porque o clima é exatamente o oposto do da Europa. “As principais diferenças são a latitude em que cultivamos azeitonas, a altitude e o clima. A Europa tem sol no verão e chove no inverno; na nossa região, é o contrário”, disse o Sr. Bauder.

Exceto por três meses de clima de monção, o Nepal tem sol abundante durante a maior parte do ano. As temperaturas variam de -2 graus Celsius em janeiro a 35 graus Celsius durante os meses de verão.

O Sr. Bauder escolheu o Vale de Chitlang como sede da Himalaya Plantations. O Vale de Chitlang, localizado a três horas ao sul de Katmandu, é um local idílico dedicado exclusivamente à agricultura, apesar de sua proximidade com a capital nepalesa. A empresa possui uma plantação de oito hectares com 2.000 árvores.

“Quando começamos a procurar um local ideal, estabelecemos alguns critérios: não mais do que três horas de carro de Katmandu, deve ter uma altitude de até 2.000 metros (6.562 pés) acima do nível do mar para ter frio suficiente no inverno, terraços voltados para o sul para aproveitar ao máximo a luz do sol e disponibilidade de estradas e eletricidade”, disse o Sr. Bauder.

Curiosamente, Bauder disse que nunca teve certeza se a Himalaya Plantations daria lucro. “Definitivamente, não sabíamos se veríamos parte do nosso dinheiro de volta”, disse ele. Isso não o impediu de fazer tudo o que podia para tornar a Himalaya Plantations um negócio viável. Junto com amigos da Itália, ele verificou as condições locais para ver se era realmente possível cultivar azeitonas no Nepal. Os céticos insistiam que era necessário um clima mediterrâneo para o cultivo de azeitonas. O Sr. Bauder via as coisas de maneira diferente, pois sabia que as azeitonas podem crescer em solo pobre.

Para começar, o Sr. Bauder comprou dez hectares de terra em duas áreas distintas no Vale de Chitlang, que mais tarde batizou de Tuscany e Vinci, em homenagem a cidades italianas famosas pela culinária à base de azeite.

A Himalaya Plantations enfrentou uma longa batalha contra a antracnose, um fungo comum que é o pesadelo dos produtores de azeitona em todo o mundo. A doença, que não tem cura, há muito tempo é um problema para os produtores de azeitona na América do Sul, Austrália e África do Sul. O fungo forçou a empresa a colher antes do tempo, limitando assim a produção de azeite.

Após anos sem obter lucro devido à doença, o Sr. Bauder considerou desistir da Himalaya Plantations. As coisas mudaram quando o Sr. Bauder conheceu Gideon Peleg, um especialista israelense que trabalha como diretor técnico do projeto de olivas no Rajastão, no norte da Índia. “(Ele) nos disse que não vê nenhuma razão para que não tenhamos sucesso no Nepal”, disse o Sr. Bauder.

A Himalaya Plantations assinou um contrato de três anos com Peleg. Desde que foi contratado, Peleg introduziu a irrigação por gotejamento individual controlada por tensiómetro e mudou as técnicas da empresa para fertilizantes e poda. As mudanças renderam uma colheita de onze toneladas de azeitonas de 1.100 árvores este ano, proporcionando à empresa seu primeiro ano lucrativo.

O Sr. Bauder deseja, a longo prazo, influenciar uma mudança na cultura alimentar do Nepal. O azeite espanhol de baixa qualidade é popular no país, enquanto o azeite extravirgem ainda é um luxo raro. O azeite, que oferece diversos benefícios à saúde, pode melhorar a saúde das pessoas de baixa renda mesmo em pequenas quantidades.

“Nem na Índia nem no Nepal havia azeite de boa qualidade disponível”, disse o Sr. Bauder. “Nossa intenção era trazer essa cultura para o Nepal e torná-la acessível aos agricultores locais.”

A segunda parte da vida do Sr. Bauder está prestes a ter uma colheita. Desta vez, parece que será lucrativa.