La botella de aceite de oliva más antigua que se conoce se expone en un museo de Nápoles
La botella de casi 2000 años de antigüedad, llena de aceite de oliva solidificado, se expondrá en el Museo Arqueológico Nacional.
Probablemente, la botella de aceite de oliva más antigua que se conoce en el mundo se expondrá próximamente en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles
(MANN), donde fue presentada recientemente durante una rueda de prensa ofrecida por el director del museo, Paolo Giulierini, y el paleontólogo y presentador de televisión Alberto Angela.
«Tenemos una botella de vidrio mucho mejor conservada que contiene una abundante cantidad de material, lo que demostró de inmediato que se trata de un aceite comestible».
El delicado recipiente de vidrio, bien conservado y casi lleno de lo que con toda seguridad es aceite de oliva solidificado, procede de una de las antiguas ciudades romanas (muy probablemente de Herculano), que fueron destruidas por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C.
El equipo de Angela estaba trabajando en el popular programa «Tonight in Pompeii», emitido en la cadena nacional italiana RAI1, cuando se fijaron en la botella en los almacenes del MANN. A continuación, la reliquia fue puesta en conocimiento de los expertos del Departamento de Ciencias Agrícolas (DIA) de la Universidad de Nápoles «Federico II», que estaban trabajando en una línea de investigación sobre alimentos antiguos, a través de un acuerdo con el Museo.
«La botella se conservaba en los almacenes del museo y, en ocasiones, se exhibía al público durante eventos especiales», explicó Gaetano Di Pasquale, del Laboratorio de Historia de la Vegetación y Anatomía de la Madera del DIA, a Olive Oil Times. «Sin embargo, teniendo en cuenta el gran interés que suscitó gracias a su excelente estado de conservación, decidimos llevar a cabo más investigaciones y mostrarla al público en una exposición de tres meses en el MANN, que se inaugurará el 31 de octubre», reveló el investigador, quien se encargará de la muestra junto con Alessia D’Auria en nombre del DIA.
Explicó que existen varias cajas y jarras antiguas que contienen restos de sustancias orgánicas que han sido descritas como aceites de oliva, pero los datos relacionados con los análisis realizados a lo largo de los últimos siglos ya no se pueden encontrar.
«Las excavaciones de Pompeya y Herculano comenzaron a mediados del siglo XVIII, por lo que en los almacenes del museo hay mucho material descubierto a lo largo de los últimos siglos, y parte de la documentación relativa a estos hallazgos sigue sin estar clara», señaló. «Por eso el MANN firmó un acuerdo con el DIA, con el fin de volver a analizar y catalogar todos los hallazgos alimentarios con los métodos de que disponemos hoy en día, y nuestra botella de aceite de oliva pasó a formar parte de esta línea de investigación».
En este punto, sería interesante saber dónde se ha conservado, para obtener más información sobre el contexto y, por lo tanto, sobre el uso del aceite de oliva en aquella época. Sabemos que originalmente se utilizaba como combustible para la iluminación y como cosmético, y que empezó a utilizarse como alimento bastante tarde.
Raffaele Sacchi
El material orgánico contenido en la botella, en forma de «glomérulos de color blanco-amarillento, parduzco y negruzco con una consistencia cerosa», fue sometido a continuación a análisis químicos, entre los que se incluyen la espectroscopia de resonancia magnética nuclear de carbono-13 y de protones, la cromatografía de gases con columnas capilares de ácidos grasos y la datación por carbono-14.
«Permítanme decir de antemano que, ya en la década de 1990, estudié el aceite de oliva contenido en una pequeña aceitera procedente de las excavaciones de Pompeya», reveló Raffaele Sacchi, profesor de industrias agroalimentarias e ingredientes y productos de la dieta mediterránea, y director de la división de Ciencia y Tecnología de los Alimentos del DIA, quien está llevando a cabo el análisis.
«Era el típico frasco de cristal que se suponía que contenía un ungüento perfumado, un cosmético. Ya entonces, las pruebas revelaron que en su interior había un aceite vegetal, casi con toda seguridad extraído de aceitunas», precisó. «En este caso, sin embargo, tenemos una botella de vidrio mucho mejor conservada que contiene una abundante cantidad de material, lo que demostró de inmediato que se trata de un aceite comestible, y esto quedó confirmado por la forma de la botella, diseñada como una “oliera” moderna, es decir, un dispensador de aceite de oliva».
«Un análisis nos proporcionó indicios más específicos respecto a la identificación del tipo de aceite contenido: la proporción de ácidos palmítico y esteárico, la presencia de ácido oleico y la proporción entre los ácidos grasos de cadena larga coincidían inequívocamente con la composición del aceite de oliva», afirmó Sacchi.
Por lo tanto, según los datos analíticos comunicados por nuestro experto, este puede considerarse el recipiente más antiguo con la mayor cantidad de aceite de oliva jamás estudiado (y superviviente de una erupción), lo que constituye un hallazgo significativo en comparación con los artefactos más comunes, como restos de vasijas y ánforas que contienen trazas extremadamente escasas de aceite de oliva.
Los investigadores están realizando ahora la datación por carbono 14 para asegurarse de que la botella no es una reconstrucción de la época borbónica (1700), cuando se excavó por primera vez el yacimiento arqueológico. «Sin embargo, creo que esto es poco probable, y es casi seguro que el hallazgo data del periodo de la erupción, porque el perfil del contenido es muy similar al que analicé hace treinta años», observó Sacchi, precisando que se ha estudiado una muestra tomada de la superficie de la materia solidificada, y que luego realizarán un muestreo capilar de una parte más interna, que se conserva mejor.
Se realizarán otras pruebas, como un análisis de esteroles mediante espectrometría de masas para confirmar el origen botánico del aceite.
«Es interesante señalar que se producen ciertos cambios en los ácidos grasos a altas temperaturas, y hemos descubierto ácidos grasos trans que se forman únicamente al calentar el aceite», señaló el experto.
«Esto podría demostrar que el aceite de oliva se cocinó básicamente a la temperatura de la nube volcánica, lo que provocó una oxidación térmica, mientras que el vidrio ha resistido porque probablemente la botella estaba abierta, por lo que no había presión y no explotó». El corcho es, de hecho, de la época borbónica, como se puede ver por la forma, o, en cualquier caso, no es contemporáneo a la botella.
«Por el momento, se trata de una hipótesis, pero los componentes encontrados podrían abrir el camino para confirmar y verificar cuál fue el efecto de la erupción», concluyó Sacchi.