Estudio: la producción de carne genera 9.700 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año
Más de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen del cultivo de alimentos para el ganado y de los propios animales. La producción vegetal destinada al consumo humano genera muchas menos emisiones.
Un grupo de investigadores ha desarrollado una herramienta para investigar y medir el origen de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) con un nivel de detalle sin precedentes.
Entre los primeros resultados, estimaron que la producción de alimentos de origen animal genera emisiones globales de GEI que son, como mínimo, el doble de las relacionadas con la producción de vegetales para el consumo humano.
Con el crecimiento demográfico y económico actual, prevemos que la demanda mundial de alimentos aumente en el futuro, lo que provocará la expansión de los subsectores alimentarios, incluidos el cultivo y la producción ganadera.
El estudio, llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad de Illinois, investigó la dinámica de las emisiones dividiendo las tierras de cultivo en decenas de miles de cuadrículas.
Véase también: La mayor parte del gasto agrícola hace más daño que bien, según un informe de la ONUSe ha analizado cada cuadrícula para determinar los cultivos que había en ella, qué porcentaje de la superficie ocupaban y qué más había presente. Los investigadores añadieron un gran número de variables a los datos obtenidos, entre ellas la disponibilidad de almacenamiento, el transporte y los volúmenes de producción, entre otras.
«Los cálculos de este estudio se han realizado utilizando un marco de integración de datos y modelos que tiene en cuenta todas las emisiones de GEI de todas las fuentes», explicó Atul K. Jain, uno de los autores del informe, a Olive Oil Times.
«Por lo tanto, el marco tiene dos componentes: datos y modelo», añadió. «Se utilizan varios tipos de conjuntos de datos como entrada del modelo y los cálculos del modelo se realizan mediante un modelo basado en procesos».
Los datos abarcaban una amplia gama de prácticas agrícolas y productos agrícolas, con 171 cultivos y 16 productos animales identificados. Jain añadió que también se utilizaron factores ambientales «como la temperatura y las precipitaciones, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, factores de gestión, el riego y los fertilizantes».
En conjunto, los científicos trabajaron con datos de 200 países en el periodo comprendido entre 2007 y 2013. Así pudieron determinar que las emisiones de GEI debidas a la producción mundial de alimentos superaban los 17 000 millones de toneladas al año. Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el mundo produjo algo menos de 50 000 millones de toneladas en 2015.
De esos 17 000 millones, el 57 % procede de la producción de alimentos de origen animal, incluida la alimentación del ganado. Por su parte, el 29 % procede de alimentos de origen vegetal y el 14 % está asociado a otros usos del suelo.
«La gestión de las tierras agrícolas y el cambio en el uso del suelo representaron las principales partes de las emisiones totales (el 38 % y el 29 %, respectivamente), mientras que el arroz y la carne de vacuno fueron los productos básicos de origen vegetal y animal que más contribuyeron (el 12 % y el 25 %, respectivamente)», escribieron los investigadores.
Dada la popularidad del consumo de carne de vacuno en Sudamérica y del arroz en el sudeste asiático, los investigadores identificaron estas dos zonas como las mayores emisoras de GEI relacionados con la producción.
«La posición relativamente alta del arroz en la clasificación se debe a las bacterias productoras de metano que prosperan en las condiciones anaeróbicas de los arrozales inundados. Después del arroz, las mayores emisiones asociadas a la producción vegetal procedían del trigo, la caña de azúcar y el maíz», señalaba un artículo de Scientific American sobre el tema.
Más concretamente, dijo Jain, «las emisiones de origen animal provienen principalmente del cultivo de forraje para la alimentación animal y de la producción y el mantenimiento de pastos. Por lo tanto, la demanda de pienso para algunos animales es mayor que para otros».
«Al mismo tiempo, la eficiencia media de conversión del pienso en productos ganaderos es muy baja. De media, es del 5,17 %», añadió Jain. «Por lo tanto, las emisiones de GEI de origen animal son, en general, más elevadas que las de los alimentos de origen vegetal. Por ejemplo, las emisiones de GEI del pollo son mucho menores que las de la carne de vacuno, ya que la demanda de pienso para el pollo es mucho menor que para la carne de vacuno».
Véase también: Los editores de 200 revistas de salud advierten de que el cambio climático está provocando crisis sanitarias a nivel mundialAdemás, la producción de carne de vacuno representó el 25 % del total de emisiones de GEI de la producción de origen animal, seguida de la leche de vaca, la carne de cerdo y la de pollo.
El 29 % atribuido a la producción de alimentos de origen vegetal incluye las emisiones procedentes de actividades agrícolas, como el arado del suelo, la siembra y el abonado de los cultivos, la cosecha de cereales y la recuperación de residuos de cultivos para la alimentación del ganado. Las emisiones derivadas del combustible y la energía utilizados para la maquinaria agrícola también se incluyeron en las proyecciones de emisiones de las tierras de cultivo.
Jain también hizo hincapié en que los investigadores prevén un mayor aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero derivadas de la producción alimentaria.
«Con el crecimiento demográfico y económico en curso, esperamos que la demanda mundial de alimentos aumente en el futuro, lo que provocará la expansión de los subsectores alimentarios, incluyendo el cultivo de cosechas y la producción ganadera, los cambios en el uso de las tierras agrícolas, así como el transporte y el procesamiento de mercancías, un mayor uso de fertilizantes y pesticidas y el riego», añadió.
Además del aumento de las emisiones de GEI, Jain también cree que esto es solo una parte del problema. Afirmó que el aumento de las emisiones de GEI también provocaría una disminución de las tasas de secuestro de dióxido de carbono por parte de las plantas y el suelo.
«Todos estos factores darán lugar a un aumento de las emisiones de GEI», afirmó. «Al mismo tiempo, prevemos que se reducirá la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera por parte del suelo y las plantas. Todos estos factores contribuirán a acelerar el cambio climático».
Jain añadió que la nueva herramienta permitirá a los investigadores hacer un seguimiento de la evolución de la situación.
«Basándonos en los datos proporcionados en el artículo, podremos modelar el efecto de la producción alimentaria humana en cualquier momento», afirmó.
El siguiente paso para el equipo de investigación es desglosar los datos en nuevos modelos e intentar comprender qué cambios podrían introducirse en la producción alimentaria para reducir las emisiones de GEI.
A continuación, los nuevos modelos, que permitirán a los ciudadanos del mundo comprender cómo contribuye cada persona a las emisiones globales, permitirán al usuario calcular su propia huella de carbono teniendo en cuenta los hábitos alimentarios individuales, las características nacionales y las variables generadas por la ubicación.