Nan McEvoy, pionnière de l'huile d'olive en Californie

Il arrive souvent que des termes tels que « légende » ou « titan » perdent leur sens à force d’être galvaudés. Ce n’est toutefois pas le cas de Nan Tucker McEvoy, dont la vie unique a projeté une ombre titanesque sur de nombreux aspects de notre culture.

Mme McEvoy, qui, selon son fils Nion, est décédée le 26 mars des suites d’un accident vasculaire cérébral, était une héritière du monde des médias qui figurait autrefois parmi les femmes les plus riches des États-Unis. Son grand-père, Michael De Young, avait fondé le San Francisco Chronicle en 1865, où elle a par la suite travaillé comme jeune reporter – une rareté pour une femme à l’époque.

Mme McEvoy a possédé et dirigé la société mère du journal familial pendant de nombreuses années, n’abdiquant le contrôle que lorsqu’un règlement interne l’a évincée à l’âge de 74 ans. Elle a joué un rôle actif dans la vie politique, travaillant pour l’UNESCO, le candidat démocrate à la présidence Adlai Stevenson et le fondateur du Peace Corps, R. Sargent Shriver.

En tant que mécène et philanthrope, elle a notamment présidé le conseil d’administration du Musée d’art américain du Smithsonian, parmi d’autres organisations. Plus tard, elle a joué un rôle déterminant dans la production de certaines des meilleures huiles d’olive extra vierges de Californie.

Après une carrière trépidante dans les affaires, le journalisme et la politique, McEvoy s’est lancée dans une toute nouvelle aventure, ce qu’elle qualifiait à l’époque de « merveilleux endroit à la campagne ». À la fin des années 1980, alors qu’elle avait une soixantaine d’années, elle a acheté un ancien ranch laitier de 550 acres dans la campagne du comté de Marin, un cadre idyllique initialement conçu comme sa retraite personnelle.

Entrepreneuse à l’esprit libre, McEvoy a vu un potentiel supplémentaire dans ce paysage riche et a d’abord envisagé de l’utiliser pour continuer à élever du bétail, mais cela lui semblait trop exigeant en main-d’œuvre ; elle a également songé à cultiver des vignes sur les collines vallonnées, mais elle a finalement choisi de rompre avec les idées reçues. McEvoy, qui a toujours joué le rôle d’iconoclaste, décida de planter une oliveraie. Le reste appartient à l’histoire.

Personne ne croyait que son projet allait aboutir, du moins pas au début. McEvoy a une nouvelle fois prouvé qu’il était imprudent de parier contre sa réussite. Après avoir soigneusement étudié le microclimat et les sols de la région du comté de Marin, et consulté de nombreux experts toscans, elle a importé un millier de jeunes plants toscans et, à partir de cette base, a fondé ce qui allait devenir le McEvoy Ranch.

Au cours des trois décennies qui ont suivi la création du ranch, l’huile d’olive extra vierge produite par le McEvoy Ranch a remporté d’innombrables médailles et reçu les honneurs du secteur à travers le monde. Non seulement l’entreprise a élaboré certaines des huiles extra vierges artisanales les plus caractéristiques du marché, mais elle s’est également diversifiée dans les produits dérivés de l’huile d’olive et a joué un rôle déterminant pour faire de la Californie un acteur incontournable de la production oléicole.

L’oliveraie de Nan McEvoy se trouve toujours à l’endroit où elle a été plantée à l’origine. Ces jeunes plants sont devenus des arbres robustes et vigoureux, qui témoignent magnifiquement des fruits d’une vision tenace. Chaque fois que quelqu’un disait à Nan Tucker McEvoy qu’une tâche serait difficile, ou qu’elle était tout simplement impossible, elle avait le don de se lancer et de prouver qu’on avait tort.