Les importateurs d'huile d'olive font pression sur le Congrès pour s'opposer à l'arrêté de commercialisation

Le cabinet d'avocats qui défend les intérêts de Google, American Express et Dow Chemical auprès du Congrès a ajouté un nouveau client à son portefeuille : un groupe appelé « Alliance for Olive Oil Quality Standards ».

Ce nouveau groupe est composé d'importateurs d'huile d'olive qui s'opposent à une initiative des producteurs californiens visant à faire adopter un décret fédéral de commercialisation et à imposer des normes plus strictes aux huiles d'olive importées. Les importateurs espèrent, comme l'a formulé l'un d'entre eux, « susciter un mouvement de fond discret contre cette initiative de l'industrie nationale ».

Les registres publics montrent que le groupe a engagé le cabinet d'avocats international Aiken Gump pour un montant de 80 000 dollars en 2012 — soit le même montant que celui versé cette année par les multinationales Procter & Gamble et Siemens pour les services de lobbying du cabinet.

Le décret de commercialisation a été présenté pour la première fois en janvier dernier lors d’une conférence organisée à Dixon, en Californie, puis discuté lors d’une audition d’information de la sous-commission du Sénat de l’État de Californie.

Les ordonnances de commercialisation sont appliquées par l’USDA à la demande des producteurs nationaux afin d’établir des normes de qualité et de mettre en commun leurs ressources. Les producteurs nationaux font pression pour que l’huile d’olive soit ajoutée à la « liste de la section 8e » des produits de base, ce qui obligerait les huiles importées à respecter les mêmes critères que ceux régis par l’ordonnance de commercialisation.

L'huile d'olive est un produit du commerce mondial et toute modification des normes de qualité d'un marché affecte les producteurs de toutes les régions. Mais nulle part les enjeux ne sont aussi importants pour les producteurs qu'aux États-Unis, qui importent plus d'huile d'olive que tout autre pays au monde.

Il y aurait bien moins de débats sur les normes et la qualité s’il n’y avait pas ces nouveaux venus audacieux de l’huile d’olive du Nouveau Monde, en Australie et aux États-Unis, lassés de rivaliser avec les grands producteurs européens subventionnés qui, pendant des années, ont expédié le fond du baril vers des marchés étrangers si habitués au goût de rance qu’ils le considéraient comme normal.

Les producteurs californiens fournissent moins de 2 % de l’huile d’olive consommée aux États-Unis, mais ils ont l’ambition d’en fournir bien plus, et la clé réside dans la différenciation de leurs produits sur le marché.

En 2010, le California Olive Oil Council a mené une campagne couronnée de succès, considérée comme une première étape cruciale, qui a conduit l’USDA à mettre à jour ses normes de 1948 relatives à l’huile d’olive, alignant ainsi les directives américaines non appliquées sur les règles établies par le Conseil oléicole international.

Toujours en 2010, une étude largement médiatisée de l’université de Californie à Davis a révélé que la plupart des huiles d’olive importées étaient de qualité inférieure. Cela a déclenché une véritable frénésie de tests, avec des rapports provenant du monde entier indiquant que les consommateurs n’obtenaient souvent pas la qualité d’huile d’olive pour laquelle ils avaient payé.

Le livre de Tom Mueller publié en décembre 2011, *Extra Virginity, the Sublime and Scandalous World of Olive Oil*, ainsi que la tournée médiatique qui a suivi, ont mis davantage en lumière la question de la qualité de l’huile d’olive. Mueller a récemment lancé « Truth in Olive Oil », qu’il a décrit sur son blog comme « un mouvement citoyen » en faveur de la qualité de l’huile d’olive.

De son côté, Paul Miller, président de l’Australian Olive Association, travaille à la création d’une Alliance mondiale pour la qualité de l’huile d’olive, destinée à faire contrepoids au Conseil oléicole international. « Si nous parvenons à faire en sorte que ce qui est véritablement de l’huile extra vierge soit commercialisé comme tel, et que ce qui ne l’est pas ne le soit pas, cela transformerait tout simplement le secteur », a-t-il déclaré à Olive Oil Times en octobre dernier, lorsqu’il a commencé à travailler sur ce projet. M. Miller a indiqué qu’une annonce concernant l’état d’avancement de ce projet serait faite avant la fin du mois.

Ces développements ont mobilisé les importateurs américains, alarmés à l’idée d’un nouvel ensemble de règles sur le plus grand marché mondial. Le mois dernier, leur association professionnelle, la North American Olive Oil Association, a demandé à la FDA d’adopter officiellement les normes internationales dans l’espoir de mettre un terme définitif au débat sur la qualité.

Un importateur favorable à la nouvelle alliance a qualifié le décret de « mesure problématique » qui imposerait « une nouvelle charge administrative considérable et nécessiterait des modifications importantes des chaînes d’approvisionnement ».

Lors de l’examen du Farm Bill au Sénat, un amendement visant à faire passer l’huile d’olive dans la liste 8e a été proposé et rejeté. Cependant, le projet de Farm Bill bloqué à la Chambre des représentants comprend un libellé qui ajouterait l’huile d’olive à la liste 8e.

Le Congrès doit procéder à la reconduction de l'actuel Farm Bill quinquennal, car bon nombre de ses dispositions expirent en 2012.

Le Sénat a approuvé sa version le 21 juin 2012 ; la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants a examiné sa version le 11 juillet. Le vote en séance plénière sur le Farm Bill de la Chambre des représentants est en attente.