80 % : c'est le nouveau 69 %

« Quatre-vingts pour cent » : c'est l'argument qui fait mouche quand on veut vraiment faire comprendre à quel point il y a de la « fausse » huile d'olive dans le monde.

En 2010, l’Olive Center de l’Université de Californie à Davis a mené une enquête à petite échelle sur certaines huiles d’olive provenant des rayons des supermarchés californiens et a conclu que 69 % des huiles importées portant la mention « extra vierge » étaient en réalité d’une qualité inférieure.

Au cours des cinq années qui ont suivi la publication du rapport, ce chiffre de 69 %, basé sur un petit échantillon dans le cadre d’une étude soutenue par des producteurs californiens, a fait le tour du monde, cité par d’innombrables médias et déformé en mensonges, notamment par le New York Times dans son infographie tristement célèbre, qui n’avait pas d’auteur et a par la suite été rétractée .
Voir aussi : Chronologie
de l’infographie du NYT Comme si ce chiffre de 69 % avait perdu de son impact en l’espace de cinq petites années, et comme pour nourrir les besoins insatiables du journalisme à sensation, on entend soudain beaucoup parler de 80 %. Quatre-vingts pour cent, c’est le nouveau 69 % quand on veut vraiment marteler à quel point l’huile d’olive est « fausse » dans le monde.

Hier encore, l’Association nord-américaine de l’huile d’olive a poursuivi en justice le « Dr Oz » de la télévision pour avoir déclaré dans son émission que 80 % des huiles d’olive extra vierges étaient fausses, parmi d’autres affirmations non fondées faites dans son émission.

Comment en sommes-nous arrivés là ?


S’il est facile d’exagérer la quantité d’huile d’olive de qualité inférieure, il est difficile de surestimer les dommages que causent à une industrie des chiffres lancés à la légère comme ceux-ci, notamment aux milliers de producteurs engagés dans la qualité.

Au cas où vous vous demanderiez d’où vient ce chiffre de 80 %, la première mention connue de cette affirmation « 4 sur 5 » a été faite par Tom Mueller, journaliste d’investigation et auteur de « Extra Virginity », qui est apparu dans l’émission « 60 Minutes » en janvier dernier.

C'est à ce moment-là que Mueller a déclaré au correspondant de CBS News, Bill Whittaker, qu'« environ 75 à 80 %, sans problème » des huiles d'olive extra vierges vendues aux États-Unis étaient « frauduleuses ». Mueller m'a confié plus tard que, si l'on tenait compte des circuits de la restauration, il était sûr de ce chiffre. Mais peu importe. Le chiffre de 80 % avait déjà fait le tour.

À l’instar des diatribes en 140 caractères de notre président élu qui ont réussi à marquer les esprits d’un peu moins de la moitié des Américains, le mème des « 80 % de contrefaçons » pousse également les gens à tourner le dos à une bonne chose par colère, sans patience pour les nuances.

Quelles sont ces subtilités ?

  • Il n’existe aucune donnée permettant d’affirmer que 80 % des huiles d’olive extra vierges vendues aux États-Unis sont de qualité inférieure, sans parler de « fausses » ou « frauduleuses ».
  • Les huiles d’olive de qualité inférieure (un terme moins accrocheur que « fausses », mais beaucoup plus précis) sont probablement simplement « vierges » au lieu d’« extra vierges », ce qui reste un choix plus sain que d’autres huiles de cuisson et vaut sans doute les 9 dollars que vous avez payés de toute façon.
  • La meilleure façon de savoir si votre huile d’olive est vraiment extra vierge est d’apprendre quel goût elle doit avoir et de la goûter vous-même. Ce n’est pas si difficile.

L'étiquetage trompeur de l'huile d'olive est un problème qui existe depuis longtemps, et lorsque nous choisissons d'acheter de l'huile d'olive extra vierge, nous méritons d'en avoir pour notre argent. Mais jamais autant d'efforts n'ont été déployés qu'aujourd'hui pour lutter contre les pratiques contraires à l'éthique dans les régions productrices d'huile d'olive à travers le monde, et la qualité globale des huiles d'olive à notre disposition est en forte hausse.

Mais ce changement n'aurait pas dû s'accompagner de tels dommages collatéraux, et nous devrions cesser de brandir des chiffres impressionnants sans preuves suffisantes pour les étayer.