Les olives Mission sont-elles en réalité des picholines marocaines ?
Depuis leur apparition à la fin du XVIIIe siècle, on pensait que les olives « Mission » étaient une variété propre aux États-Unis, mais l'analyse génétique suggère le contraire.
Les oliviers de la variété Mission se sont répandus en Californie depuis leur introduction, à la fin du XVIIIe siècle, dans les missions qui jalonnaient l’El Camino Real. Avec le temps, ils sont devenus la principale variété utilisée pour les olives de table et l’huile d’olive, à tel point que la Mission est la seule variété d’olive originaire des États-Unis à figurer dans le Catalogue mondial des variétés d’olivier
. On pensait que, malgré ses origines dans l’Ancien Monde, la Mission était une variété distincte qui avait subi des modifications génétiques dans le Nouveau Monde et ne ressemblait à aucune autre. Cependant, les techniques modernes d’empreinte génétique suggèrent le contraire.
Au cours de la dernière décennie, les banques de ressources génétiques de l’olivier situées dans le bassin méditerranéen (berceau ancestral de l’olivier) ont utilisé des techniques d’analyse de l’ADN pour caractériser, identifier et préserver les variétés d’olives sauvages et commerciales. Ces travaux ont permis de résoudre des cas conflictuels de synonymes (différents noms attribués à un même cultivar selon les lieux) ou d’homonymes (le même nom de variété utilisé pour deux cultivars différents). Chez Agbiolab,
nous utilisons les mêmes méthodes d’empreinte génétique pour identifier des oliviers qui auraient pu être mal étiquetés ou mal identifiés.
Il a donc été surprenant de constater que des échantillons d'olives prélevés dans plusieurs oliveraies de Mission et sur des arbres anciens partageaient une empreinte ADN correspondant à celle de la Picholine Marocaine. Comme son nom l'indique, la Picholine Marocaine (à ne pas confondre avec la Picholine française ou la Redding Picholine américaine) est la variété la plus répandue au Maroc. Elle partage des caractéristiques agronomiques et morphologiques avec les olives Mission, et toutes deux sont des cultivars à double usage qui produisent une huile de bonne qualité.
Cette découverte génétique intrigante pourrait-elle être corroborée par des documents historiques ? Les olives Mission sont-elles en réalité des Picholine Marocaine ? Pourquoi ont-elles été choisies pour les missions du Nouveau Monde ? Nous accueillons toute contribution susceptible d’apporter un éclairage sur cette énigme.