Les agriculteurs du Queensland sont les plus durement touchés par ces inondations historiques et ce cyclone

Les producteurs d'huile d'olive et les agriculteurs australiens sont sous le choc après que des inondations dévastatrices et un cyclone ont ravagé la majeure partie du pays. Dans de nombreuses régions, ces événements surviennent après une sécheresse particulièrement sévère qui a duré 15 ans, la pire jamais enregistrée depuis la colonisation.

D'une largeur de plusieurs centaines de kilomètres, le cyclone Yasi a pris naissance sous la forme d'une perturbation tropicale aux Fidji et a rapidement gagné en intensité à l'approche des côtes australiennes. L'œil de la tempête a frappé la côte à Mission Beach, dans le Queensland, le 2 février, détruisant tout sur son passage de Townsville à Cairns et causant des ravages jusqu'à l'intérieur des terres, dans le Territoire du Nord, des inondations ayant même été signalées en Australie-Méridionale.

Ce cyclone de catégorie 5 a été le plus puissant à frapper l'Australie depuis 100 ans, avec des vents de 290 km/h (180 mph), de fortes pluies et des ondes de tempête dangereuses, dont des vagues de plus de six mètres qui ont submergé les villes côtières.

Certaines zones touchées sont encore complètement isolées un peu plus d’une semaine après le passage de la tempête.

Pendant ce temps, le sud-est de l’Australie évalue toujours les dégâts après un mois d’inondations qui ont submergé une grande partie de l’État de Victoria, de l’Australie-Méridionale, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland.

Le président de l’Australian Olive Association (AOA), Paul Miller, a déclaré que les effets des inondations et des précipitations tropicales inhabituelles sont variés. « Dans le Queensland, certaines oliveraies ont subi de graves dommages aux infrastructures », a-t-il déclaré. « Dans l’État de Victoria, les inondations ont surtout causé des désagréments en limitant l’accès aux oliveraies. »

M. Miller a déclaré que si les oliviers devraient s’en sortir, ce sont les olives qui les inquiètent. « Les effets globaux des intempéries ne seront connus qu’au moment de la récolte cette année. L’inquiétude porte sur la persistance du temps humide et l’anthracnose des olives. »

La récolte des olives a commencé sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud à la fin de la semaine dernière, littéralement quelques jours après la tempête.

Bien que les producteurs de Victoria ne doivent pas récolter avant fin mars, M. Miller a indiqué que le temps pluvieux et humide affectait les fruits dans tout le sud-est de l’Australie. Il a ajouté que les arbres devraient survivre tant que l’eau circule et s’écoule rapidement, mais que si l’eau stagne, ils manqueront d’oxygène et mourront.

Les pertes ont déjà été estimées à 3,54 milliards de dollars américains, dont 2,03 milliards dans l’agriculture, l’exploitation minière et les collectivités locales, et 1 milliard dans le secteur du tourisme.

L'agriculture a été particulièrement touchée, avec des exploitations agricoles affectées dans tout le pays, dont beaucoup sont encore inondées, des arbres abattus dans la majeure partie du Queensland, tandis que l'on craint une dévastation quasi totale des cultures de bananes et de canne à sucre. Selon les premières estimations, les dégâts causés à la seule culture de canne à sucre pourraient atteindre 505 millions de dollars américains, ce qui a entraîné une hausse des prix du sucre à un niveau jamais vu depuis 30 ans à travers le monde.

Amanda Bailey, directrice de l'AOA Queensland, a déclaré qu'elle s'efforçait de contacter autant de producteurs que possible dans le Queensland afin d'évaluer l'impact sur le secteur oléicole de l'État.

Elle a indiqué qu’à ce jour, des rapports confirmés font état d’une oliveraie de la Lockyer Valley, à l’ouest de Brisbane, ayant perdu environ 60 tonnes de fruits, ainsi que d’une usine de transformation d’olives de table qui a été submergée par les inondations. « Certains de leurs arbres ont littéralement été emportés par les eaux », a-t-elle déclaré.

Mme Bailey a indiqué que de nombreux autres producteurs se trouvaient isolés au moment des inondations. « Hier, j’ai reçu un rapport confirmé concernant un producteur de l’Atherton Tableland (à l’ouest de Cairns) qui avait déjà été dévasté par le cyclone Larry et qui est désormais touché par le cyclone Yasi », a-t-elle déclaré. « Ils évaluent encore les dégâts, mais devront reconstruire une grande partie de leurs infrastructures et de leur oliveraie. »

Le gouvernement du Queensland s’attend à ce que ses principales industries d’exportation mettent des mois à se remettre des conséquences des inondations de janvier et du cyclone de février.

Dans le même temps, les consommateurs de la région touchée ont été avertis de hausses de prix pouvant atteindre 500 %, comme cela avait été le cas après le cyclone Larry en 2006.

Mais la chaîne de supermarchés australienne Coles a déclaré la semaine dernière que l’impact des inondations et du cyclone Yasi sur l’approvisionnement ne l’empêcherait pas de poursuivre ses baisses de prix, qui ont vu les prix de l’huile d’olive extra vierge baisser de 56 % au cours des deux semaines précédentes, une initiative immédiatement reprise par la grande chaîne de supermarchés Woolworths.