Les EVOO Awards attisent l'esprit de compétition en Grèce

Lors du récent Concours international de l'huile d'olive de New York, la Grèce a établi un record du nombre d'inscriptions parmi tous les pays producteurs avec 177 candidatures, mais les huiles d'olive grecques n'ont remporté que 35 prix, soit 21 % des candidatures. En revanche, le taux de réussite de l'Espagne s'est élevé à 54 %. Pourquoi le taux de réussite des huiles grecques a-t-il été si inférieur à celui des autres pays ?

Au total, 49 % de l'ensemble des huiles d'olive vierges extra présentées au NYIOOC ont été rejetées pour cause de défauts — un résultat à peu près identique à celui de 2014 et 2013. Les défauts constituent les cartons rouges de l'évaluation organoleptique. Ils entraînent une élimination immédiate.
Voir aussi : Les résultats du NYIOOC en bref
On pourrait s'attendre à ce que les huiles d'olive espagnoles et italiennes présentent davantage de défauts en raison de la mouche des fruits et des intempéries qui ont décimé leurs récoltes la saison dernière, ainsi que de la maladie Xylella fastidiosa qui a fait des ravages dans toute l'Italie et en particulier dans les Pouilles. Mais, en réalité, l'Espagne a remporté des prix au NYIOOC avec plus de la moitié de ses candidatures, et l'Italie n'était pas loin derrière.

Les secteurs oléicoles italien et espagnol sont depuis longtemps à la pointe de l'analyse organoleptique ; ils connaissent exactement les profils gustatifs les plus susceptibles de remporter des prix. Ils ont mené des recherches approfondies sur les meilleures méthodes de culture, de récolte et de pressage, et choisissent avec soin les huiles d'olive à présenter aux concours internationaux.

En Grèce, les oliveraies sont petites, situées sur des terrains accidentés et ne se prêtent pas à la production de masse. Elles présentent une grande biodiversité, avec du thym et de l’origan poussant parmi les oliviers, entourés d’arbres fruitiers et d’une grande variété d’animaux sauvages, de fleurs et de plantes sauvages. Ce sont là des conditions idéales pour développer des caractéristiques gustatives complexes et un fruité prononcé.

Pourtant, ce n’est que récemment que les producteurs grecs d’huile d’olive extra vierge ont commencé à considérer les récompenses organoleptiques comme une partie intégrante de leur stratégie marketing. Cet intérêt croissant a été encore stimulé par la crise économique. Les producteurs grecs reconnaissent désormais l’avantage marketing et la large publicité que procure le fait de remporter un prix lors d’un concours prestigieux, ainsi que la confiance que cela inspire aux consommateurs.

Ceci est particulièrement important pour la nouvelle génération d’entrepreneurs grecs du secteur de l’huile d’olive qui visent un marché haut de gamme aux prix plus élevés. Le coût de la participation d’une huile d’olive à un concours ne représente qu’une fraction du coût d’autres formes de programmes publicitaires visant à se faire connaître sur un nouveau marché ou à développer un marché existant. Parallèlement, les consommateurs recherchent de plus en plus des preuves de qualité avant d’accepter de payer un prix plus élevé.

Dimitris Konstantinidis achète la même huile que la Mythocia de Papadopoulos, médaillée d’or au NYIOOC, et la met en bouteille sous une autre marque, « Olive Live ». Il explique les étapes du choix d’un fournisseur : « Nous effectuons des analyses organoleptiques et chimiques approfondies avant de faire notre choix. Nous soumettons ensuite les huiles d’olive à un panel organoleptique avant de prendre la décision finale quant à celles que nous allons acheter. Nous inspectons également les oliveraies afin d’analyser les conditions qui permettent de produire les huiles d’olive les plus savoureuses et travaillons en étroite collaboration avec les oléiculteurs et les moulins pour garantir un approvisionnement constant en huiles d’olive vierges extra de haute qualité. C’est pourquoi notre production est limitée et que toutes nos bouteilles sont numérotées individuellement. »

Philippos Hellenic Goods est un autre lauréat d’une médaille d’or au NYIOOC. Son propriétaire, Philippe Poli, a suivi une formation en analyse organoleptique afin de pouvoir sélectionner lui-même les huiles d’olive. Il parcourt la Grèce à la recherche des meilleures huiles d’olive. « Si vous souhaitez lancer un nouveau produit ou augmenter vos ventes, vous devez être en mesure de prouver qu’il vaut chaque centime dépensé en utilisant tous les moyens à votre disposition.

Pouvoir déguster une huile d’olive, puis la transporter et la stocker dans des conditions idéales est le meilleur moyen de garantir que la qualité que j’ai le privilège de déguster au moulin est bien celle que je livre à mes clients », a déclaré Philippos, alors qu’il partait superviser l’agrandissement de son installation ultramoderne de stockage et d’embouteillage d’huile d’olive sur l’île d’Égine. Son succès au NYIOOC a déjà un impact positif sur la demande pour sa marque récemment lancée.

Vasilis Frantzolas est un consultant grec en huile d’olive, juge organoleptique et formateur qui a également confirmé la nécessité de l’approche organoleptique, complétée par les meilleures pratiques de gestion des oliveraies. Il a remporté une médaille d’or au NYIOOC 2015, pour la deuxième année consécutive, ainsi que de nombreuses autres distinctions à travers le monde, pour sa propre marque Pelion Olive Farms.

De plus, il peut se targuer d’avoir formé des producteurs et des mouliniers à la fabrication d’huiles d’olive de haute qualité, ainsi qu’aux bonnes pratiques de gestion des oliveraies et à l’évaluation organoleptique. Plusieurs producteurs qu’il a formés ont remporté des prix au NYIOOC cette année avec des huiles d’olive grecques.

Frantzolas organise régulièrement des séminaires de formation : « Nous allons au-delà de l'analyse organoleptique pour couvrir l'ensemble du cycle de production d'huiles d'olive primées. Des méthodes de récolte au mode de transport et aux conditions adéquates avant le broyage, le lavage correct des olives, le type de broyeur, la durée de la malaxation et la quantité d’eau utilisée dans la centrifugeuse jouent tous un rôle essentiel dans la production d’huiles d’olive de haute qualité aux qualités organoleptiques bien équilibrées », a-t-il expliqué.

« Les huiles d’olive grecques proviennent principalement de la variété Koroneiki, qui a tendance à présenter un fruité faible à moyen, généralement en raison de son mode de transformation. Ainsi, ce fruité faible pourrait être l’une des raisons expliquant le faible pourcentage d’huiles d’olive grecques récompensées au NYIOOC cette année par rapport au nombre de candidatures. » Frantzolas a poursuivi en expliquant : « Ce point fait l’objet d’une attention particulière au niveau du cycle de production et de récolte, et la Koroneiki ainsi que d’autres variétés commencent à remporter de plus en plus de prix ; la situation globale va donc changer radicalement dans les années à venir. »

J’ai également interrogé Dimitris Gyfteas, d’Agrovim, qui produit la marque Iliada, au sujet du faible pourcentage d’huiles d’olive primées au NYIOOC cette année. « Cette année a été difficile dans notre région de Kalamata en raison du temps froid. La variété Koroneiki est très sensible à son environnement ; ainsi, les huiles d’olive vierges extra issues d’une récolte précoce ont obtenu de bien meilleurs résultats lors des concours cette année que celles issues d’une récolte tardive, en raison du gel. Une fois que le fruit gèle, il perd certaines de ses caractéristiques gustatives plus complexes et son fruité, tant appréciés par les juges. »

Interrogé sur l’intérêt des concours, Kostas Balafas, de Moria Elea, a exprimé un point de vue différent : « Remporter des prix n’ouvre pas les marchés. Par exemple, bien que la marque Moria Elea ait figuré parmi les marques d’huiles d’olive extra vierges grecques les plus primées en 2013, cela ne l’a pas aidée à pénétrer les marchés américain et britannique. »

Cela m’a surpris, alors lorsque j’ai cité des producteurs qui ont déclaré que remporter des prix leur avait effectivement ouvert de nouveaux marchés, M. Balafas a développé son argument : « Il est vrai que l’on peut vendre quelques milliers de bouteilles d’huiles d’olive primées dans des magasins spécialisés, mais la clé du développement de notre industrie oléicole réside dans la collaboration et la mise en place de campagnes de marketing collectives afin d’accroître la notoriété et la demande pour l’huile d’olive extra vierge grecque et d’obtenir un meilleur accès aux rayons des supermarchés. »

Même si les producteurs grecs proposent certaines des meilleures marques d’huile d’olive extra vierge, il leur est très difficile de rivaliser avec les entreprises italiennes et espagnoles qui ont mis en place de vastes réseaux de distribution et de vente il y a de nombreuses années et qui contrôlent le marché. Je pense donc que les producteurs grecs doivent promouvoir plus intensément l’huile d’olive extra vierge grecque haut de gamme, et pas seulement leur propre marque, afin que les consommateurs prennent conscience que ce produit grec est d’une qualité exceptionnelle. »

Sevitel et Ekepe sont déterminés à aller dans ce sens. Sevitel, l’Association hellénique des industries et des transformateurs d’huile d’olive, a récemment reçu 7,2 millions d’euros, et l’EKEPE (Centre hellénique pour l’exportation et la promotion de l’huile d’olive) a reçu 4,7 millions d’euros de l’UE, du gouvernement grec et de parties prenantes, afin de promouvoir l’huile d’olive extra vierge et les olives grecques en Amérique du Nord, en Chine, en Russie, en Norvège, en Australie, en Suisse, au Brésil, en Albanie et en Serbie.

Giorgios Economou, directeur de Sevitel, a expliqué : « Ces fonds serviront à promouvoir la haute qualité de l’huile d’olive et des olives grecques, ainsi que leur histoire culturelle hellénique. Nous voulons sensibiliser le public international à la haute qualité de l’huile d’olive grecque afin d’aider les marques grecques dans leurs campagnes de marketing individuelles. »

La province de Kozani, dans le nord-ouest de la Grèce, abrite l’une des régions productrices d’huile d’olive les moins connues du pays. La coopérative d’huile d’olive Imera est basée dans le village d’Imeras, qui signifie littéralement « le même jour ». Dimitra Ktenidou a expliqué leur approche : « Nous avons mis en place un programme de récolte organisé afin de transformer les olives le jour même de leur cueillette », dans leur moulin à huile moderne achevé en 2006.

Ils ne produisent que de l’huile d’olive de récolte précoce dans des conditions strictes. L’un de leurs clients a remporté une médaille d’or au NYIOOC et ils sont impatients de participer à des concours sous leur propre marque, qui a récemment remporté une médaille d’argent et une médaille de bronze au concours Elaiotechnia à Athènes. Ils prévoient de participer à d’autres concours, notamment au NYIOOC l’année prochaine.

Leur député local, Georgios Kasapidis, a été l’un des plus fervents défenseurs de la mise en œuvre du règlement européen 432/2012 sur l’étiquetage. Je rendrai compte dans mon prochain article de ses dernières initiatives visant à sortir la Grèce de l’impasse concernant l’application de ce règlement européen sur les allégations de santé.

En conclusion, un consensus positif se dégage à la suite du NYIOOC quant à l’intérêt de présenter des marques d’huile d’olive grecques à des concours organoleptiques, parallèlement à des campagnes de marketing collaboratives. Malgré les perspectives économiques moroses qui pèsent actuellement sur la Grèce, l’avenir s’annonce prometteur pour ceux qui sont prêts à se battre pour la qualité. Tous les indicateurs pointent vers un regain d’esprit de compétition en Grèce, sous l’égide de son identité culturelle ancestrale : l’olivier.