La critique du livre « Extra Virginity » regorge de boutades, mais passe à côté de l'essentiel

Une critique du livre de Tom Mueller, rédigée par Dwight Garner, journaliste au New York Times, commence par une caricature de l’un des personnages présentés par Mueller : « Il y a un moment amusant où un expert en huile d’olive brandit une bouteille couverte d’allégations douteuses : “100 % italienne”, “pressée à froid”, “extra vierge” ».

Garner poursuit : « L’homme secoue la tête et dit, peut-être avec une pointe de Don Rickles dans la voix : “Extra vierge ? Qu’est-ce que cette huile a à voir avec la virginité ? C’est une prostituée.” »

Cet homme, Flavio Zaramella, est un homme d’affaires milanais en phase terminale et un expert en dégustation d’huile d’olive qui, parmi d’autres personnes présentées dans le livre, s’efforce de mettre en lumière les pratiques de corruption dans l’industrie de l’huile d’olive.

Le lien avec le comédien américain Don Rickles, connu pour ses sarcasmes, est un peu tiré par les cheveux, mais c’est l’un des nombreux exemples dans la critique littéraire de Garner, qui semble plus soucieux d’enchaîner lui-même une succession de bons mots que de se pencher sur le sujet sérieux de la fraude alimentaire.

Les efforts que déploie Garner pour trouver ses piques sont surprenants, notamment une critique de la description de la maison de l’auteur figurant sur la jaquette. Mueller vit en effet dans une ferme médiévale en pierre entourée d’oliveraies dans la campagne ligure, près de Gênes — (et non dans une maison coloniale moderne du XIXe siècle à Frenchtown, dans le New Jersey). Mais Garner qualifie ce détail de la jaquette d’« équivalent littéraire du cuir corinthien ».

Dans ce livre extrêmement intéressant, Garner piochera trois mots par-ci, quatre mots par-là, pour construire une autre boutade : « Un homme ici a “une pointe d’émerveillement dans la voix”. Un autre “rit, d’une voix aiguë et joyeuse”. Une femme a “des yeux en amande qui semblent plonger droit dans votre âme”. Cette même femme a “une étincelle dans les yeux”.

Garner lance : « C’est comme si nous lisions une histoire d’elfes. »

Je n’ai jamais eu cette impression, car j’ai lu ces mots dans le contexte des portraits riches et captivants des personnes fascinantes que Mueller a rencontrées à travers le monde — au lieu d’en extraire quelques bribes pour en faire une critique littéraire maladroite.

Lorsque Garner aborde ce qui est vraiment en jeu, c’est sur un ton sarcastique et dépréciatif. « Les informations que M. Mueller apporte sur l’huile d’olive extra vierge — E.V.O.O., comme aime à le dire Rachael Ray — sont alarmantes », écrit Garner (en incluant pour une raison quelconque dans la phrase un lien hypertexte vers une boutique en ligne obscure qui vend des paniers cadeaux mais ne donne aucune indication sur l’identité de son propriétaire ni sur le lieu d’où elle est gérée — un peu comme l’anonymat des huiles d’olive frelatées). Et bien sûr, Garner sait que si l’on veut vraiment dire que quelque chose est alarmant, on ne le mentionne pas dans la même phrase que Rachel Ray.

Et puis il y a ceci : « La Food and Drug Administration considère cette falsification comme une priorité secondaire. L’huile d’olive de mauvaise qualité ne tue personne. Nous parlons ici d’un problème de pays riches. Caveat emptor. » Remarquez l’absence de deux-points ou de virgules qui aideraient à attribuer chacune de ces remarques à la FDA. Garner a commodément omis les deux-points afin que vous ne sachiez pas d’où vient cette minimisation — de la FDA ou de Garner lui-même.

Mais « caveat emptor » n’a pas aidé les 800 personnes décédées et les 20 000 hospitalisées à la suite de l’adultération de l’huile d’olive à Madrid en 1981 (et peu de choses ont changé depuis lors). La fraude à l’huile d’olive est un grave problème de santé mondial et sa pratique persistante met en péril la stabilité économique et culturelle des régions productrices d’huile d’olive à travers le monde — des dangers qui ne commencent à être mis en lumière que maintenant, en grande partie grâce à Tom Mueller.

Garner garde le meilleur pour la fin, en balayant d’un revers de main des milliers d’années d’histoire, de culture, de corruption et le dévouement des producteurs qui élaborent l’un des aliments les plus sains au monde : « Là où il y a une bouteille d’huile d’olive, on prie aussi pour trouver du vinaigre. » Tout à fait. C’est exactement ce que je pense, M. Garner.

Il serait dommage que la critique de Garner, clairement conçue pour divertir plutôt que d’examiner sérieusement les sujets importants mis en lumière par Mueller, dissuade les gens de lire cet ouvrage essentiel.

Critique littéraire : Olive Oil’s Growers, Chemists, Cooks and Crooks, par Dwight Garner