En plein essor : les dégustations d'huile d'olive au Royaume-Uni

Il y a moins de dix ans, beaucoup de Britanniques auraient tourné en dérision l’idée de faire tourner de l’huile d’olive dans leur bouche. La bière, le vin, le whisky et le fromage ont longtemps ravi les papilles des épicuriens britanniques. Mais aligner une sélection de dix variétés d’huile d’olive pressée semblait être une dégustation de trop. Après tout, l’huile servait à cuisiner, pas à être consommée telle quelle. Tout cela a changé. Grâce à la combinaison des émissions culinaires, d’Internet et d’une disponibilité croissante d’huile d’olive de qualité, les Britanniques souhaitent désormais comprendre et exprimer la magie qui se cache derrière ce produit.

On pourrait pardonner au Royaume-Uni d’avoir mis du temps à s’y mettre. Le climat de cette nation insulaire exposée ne se prête pas à la culture de l’olivier. Il est vrai que les Romains ont introduit l’huile d’olive chez les Britanniques il y a plusieurs siècles, même si, selon Stuart Jeffries dans The Guardian, « elle s’est avérée à peu près aussi attrayante pour la population locale que le port de la toge et des sandales ouvertes ». Historiquement, on utilisait invariablement du beurre sur le pain, tandis que l’huile végétale et les morceaux de saindoux blanc servaient à la cuisine. L’idée de verser un filet d’huile sur les salades et le pain aurait fait sourciller.

Il a fallu attendre le début des années 1990 pour que l’huile d’olive ait un premier impact visible sur les habitudes alimentaires britanniques. À partir de là, on a enregistré une hausse constante de sa consommation ; entre 1990 et 2009, la part du Royaume-Uni dans la consommation mondiale d’huile d’olive est passée de 1,9 % à 2,9 %, grâce à des chefs célèbres comme Jamie Oliver, Nigella Lawson et Gordon Ramsay qui ont incité le Royaume-Uni à se tourner vers l’huile d’olive. On a également assisté à la multiplication des points de vente de produits à base d’olive, en magasin et en ligne. Aujourd’hui, selon le Food and Drink Innovation Network, le Royaume-Uni consomme 28 millions de litres d’huile d’olive par an et la moitié des foyers britanniques utilisent désormais de l’huile d’olive.

Malgré l’augmentation constante de la consommation d’huile d’olive, celle-ci est principalement utilisée pour la cuisine ou mélangée à d’autres ingrédients. Mais quelques pionniers enseignent aux Britanniques comment évaluer une huile et apprécier ses origines, ses variétés, ses arômes complexes et ses saveurs. Judy Ridgeway a écrit quatre livres sur l’huile d’olive, dont Judy Ridgway’s Best Olive Oil Buys Round The World. Toujours enthousiaste à l’idée de partager ses connaissances sur l’huile d’olive, Judy Ridgeway anime régulièrement des séances de dégustation et d’appréciation à Londres et à Brighton. Michael North, alias « The Olive Oil Man », est un autre fervent défenseur de l’huile d’olive. Les membres du Seasonal Fresh Olive Oil Members Club de Michael North dégustent des huiles fraîches, soigneusement sélectionnées par Michael North lui-même.

Les articles sur les dégustations d’huile d’olive se généralisent également au Royaume-Uni. Des publications nationales telles que The Guardian et The Independent s’empressent de présenter aux lecteurs britanniques les « dix meilleures huiles d’olive » et de leur expliquer « comment savoir si votre huile d’olive est authentique ». L’Olive World Almanac – qui contient des notes de dégustation, des descriptions des variétés d’olives, des recettes et bien plus encore – est mis à jour à chaque récolte et est devenu une sorte de bible pour les amateurs d’huile d’olive britanniques.

Aujourd’hui, les gourmets britanniques sont bien moins susceptibles de se laisser berner par une huile d’olive de qualité inférieure qu’ils ne l’auraient été il y a moins de dix ans. Et les Britanniques se sont particulièrement fait entendre lors du tollé général contre l’interdiction éphémère par l’UE des cruches d’huile d’olive non étiquetées sur les tables des restaurants. Pour la première fois de son histoire, le Royaume-Uni peut se targuer d’être véritablement passionné par l’huile d’olive de qualité dans sa forme la plus pure.