In ascesa: le degustazioni di olio d'oliva nel Regno Unito

Non più di dieci anni fa, molti nel Regno Unito avrebbero deriso l’idea di far roteare l’olio d’oliva sul palato. Birra, vino, whisky e formaggio hanno a lungo deliziato i palati dei buongustai britannici. Ma mettere in fila una selezione di dieci varietà di olio d’oliva spremuto sembrava una degustazione davvero esagerata. L’olio, dopotutto, serviva per cucinare, non per essere consumato puro. Tutto questo è cambiato. Grazie a una combinazione di programmi di cucina, Internet e alla crescente disponibilità di olio d’oliva di qualità, i britannici ora vogliono comprendere ed esprimere la magia che si cela dietro questo prodotto.

Si potrebbe perdonare il Regno Unito per essere partito in ritardo. Il clima di questa nazione insulare esposta non si presta alla coltivazione dell’olivo. È vero che i Romani introdussero l’olio d’oliva ai britannici molti secoli fa, anche se, secondo Stuart Jeffries sul Guardian, «si rivelò attraente per la popolazione locale quanto indossare toghe e sandali aperti». Storicamente, il burro veniva invariabilmente spalmato sul pane, mentre l’olio vegetale e le fette di strutto bianco erano usati per cucinare. L’idea di spruzzare olio sulle insalate e sul pane avrebbe suscitato perplessità.

Ci sono voluti fino ai primi anni '90 perché l'olio d'oliva avesse un primo impatto visibile sulle abitudini alimentari britanniche. Da quel momento in poi si registra un aumento costante del suo consumo; tra il 1990 e il 2009, la quota del Regno Unito nel consumo mondiale di olio d'oliva è passata dall'1,9% al 2,9%, grazie a chef famosi come Jamie Oliver, Nigella Lawson e Gordon Ramsey che hanno ispirato il Regno Unito a scegliere l'olio d'oliva. Lo stesso vale per la proliferazione dei punti vendita di prodotti a base di olive, sia fisici che online. Oggi, secondo il Food and Drink Innovation Network, il Regno Unito consuma 28 milioni di litri di olio d’oliva all’anno e metà delle famiglie britanniche ora utilizza l’olio d’oliva.

Nonostante il costante aumento del consumo di olio d'oliva, gran parte di esso viene utilizzato per cucinare o per essere miscelato con altri ingredienti. Tuttavia, alcuni pionieri stanno insegnando ai britannici come valutare un olio e ad apprezzarne le origini, le varietà, gli aromi e i sapori complessi. Judy Ridgeway ha scritto quattro libri sull'olio d'oliva, tra cui Judy Ridgway’s Best Olive Oil Buys Round The World. Sempre entusiasta di diffondere la sua conoscenza dell'olio d'oliva, Ridgway conduce regolarmente sessioni di degustazione e apprezzamento a Londra e Brighton. Michael North, alias "The Olive Oil Man", è un altro sostenitore. I membri del Seasonal Fresh Olive Oil Members Club di North gustano oli freschi, selezionati con cura dallo stesso North.

Anche nel Regno Unito gli articoli sulle degustazioni di olio d’oliva stanno diventando all’ordine del giorno. Pubblicazioni nazionali come The Guardian e The Independent sono ansiose di comunicare ai lettori britannici i “Dieci migliori oli d’oliva” e “Come capire se il vostro olio d’oliva è autentico”. L’Olive World Almanac – contenente note di degustazione, descrizioni delle varietà di olive, ricette e altro ancora – viene aggiornato ad ogni raccolta ed è diventato una sorta di bibbia per gli appassionati di olio del Regno Unito.

Oggi gli amanti del cibo britannici sono molto meno propensi a farsi rifilare un olio d’oliva di qualità inferiore rispetto a meno di un decennio fa. E i britannici si sono fatti sentire in modo particolare durante la protesta pubblica contro il breve divieto dell’UE sulle brocche di olio d’oliva senza etichetta sui tavoli dei ristoranti. Per la prima volta nella sua storia, il Regno Unito può affermare di nutrire un autentico amore per l’olio d’oliva di qualità nella sua forma più pura.