Em alta: degustações de azeite no Reino Unido

Há menos de dez anos, muitos no Reino Unido teriam zombado da ideia de saborear azeite de oliva. Cerveja, vinho, uísque e queijo há muito inspiram o paladar dos epicuristas britânicos. Mas reunir uma seleção de dez variedades de azeite de oliva prensado parecia uma degustação exagerada. Afinal, o azeite servia para cozinhar — não para ser consumido puro. Tudo isso mudou. Graças a uma combinação de programas de culinária, à internet e à crescente disponibilidade de azeite de qualidade, os britânicos agora querem compreender e expressar a magia por trás do produto.

Pode-se perdoar o Reino Unido por ter demorado a entrar nessa onda. O clima dessa nação insular exposta não se presta ao cultivo de oliveiras. É verdade que os romanos introduziram o azeite aos britânicos há muitos séculos, embora, segundo Stuart Jeffries no The Guardian, “ele tenha se mostrado tão atraente para a população local quanto usar togas e sandálias abertas”. Historicamente, a manteiga era invariavelmente usada no pão, enquanto óleo vegetal e pedaços de banha branca eram usados para cozinhar. A ideia de regar saladas e pão com azeite teria causado espanto.

Foi preciso esperar até o início da década de 1990 para que o azeite de oliva causasse seu primeiro impacto visível nos hábitos alimentares britânicos. A partir daí, registra-se um aumento constante em seu consumo; entre 1990 e 2009, a participação do Reino Unido no consumo mundial de azeite de oliva subiu de 1,9% para 2,9%, à medida que chefs famosos como Jamie Oliver, Nigella Lawson e Gordon Ramsay inspiraram o Reino Unido a adotar o azeite de oliva. O mesmo aconteceu com a proliferação de pontos de venda de produtos de azeite, tanto físicos quanto online. Hoje, segundo a The Food and Drink Innovation Network, o Reino Unido consome 28 milhões de litros de azeite por ano e metade dos lares britânicos agora usa azeite.

Apesar do aumento consistente no consumo de azeite, grande parte dele é usada para cozinhar ou para misturar com outros ingredientes. Mas alguns pioneiros estão ensinando os britânicos a avaliar um azeite e a apreciar origens, variedades, aromas e sabores complexos. Judy Ridgeway escreveu quatro livros sobre azeite, incluindo Judy Ridgway’s Best Olive Oil Buys Round The World. Sempre entusiasmada em divulgar seu conhecimento sobre azeite, Ridgway conduz sessões regulares de degustação e apreciação em Londres e Brighton. Michael North, também conhecido como “The Olive Oil Man”, é outro defensor da causa. Os membros do Seasonal Fresh Olive Oil Members Club, de North, desfrutam de azeites frescos, cuidadosamente selecionados pelo próprio North.

Artigos sobre degustações de azeite também estão se tornando comuns no Reino Unido. Publicações nacionais como The Guardian e The Independent estão ansiosas para apresentar aos leitores britânicos os “Dez Melhores Azeites” e “Como saber se o seu azeite é autêntico”. O Olive World Almanac — contendo notas de degustação, descrições de variedades de azeitona, receitas e muito mais — é atualizado a cada colheita e se tornou uma espécie de bíblia para os aficionados por azeite do Reino Unido.

Hoje, é muito menos provável que os amantes da gastronomia britânicos se deixem enganar por azeites de qualidade inferior do que há menos de uma década. E os britânicos foram notavelmente veementes durante o clamor público contra a proibição de curta duração imposta pela UE de jarros de azeite sem identificação nas mesas dos restaurantes. Pela primeira vez em sua história, o Reino Unido pode afirmar que nutre uma paixão genuína pelo azeite de oliva de qualidade em sua forma mais pura.