Pompeian, pionnière du programme de contrôle de la qualité de l'huile d'olive de l'USDA

Le ministère américain de l'Agriculture (USDA) a annoncé mardi avoir étendu son programme payant de contrôle de la qualité aux produits à base d'huile d'olive.

Ce service, lancé en 2008, contrôle actuellement 90 produits pour le compte des producteurs et fournisseurs de fruits et légumes frais et surgelés.

Pompeian, Inc., importateur privé d'huile d'olive basé dans le Maryland, est la première entreprise à participer à ce programme.

Randy Macon, directeur par intérim de la division des produits transformés de l'USDA, a décrit le programme de contrôle comme un audit rigoureux des bonnes pratiques, fondé sur les besoins spécifiques du secteur.

Le processus en deux phases commence par un questionnaire détaillé sur le contrôle qualité, un audit en usine et un échantillonnage des produits afin de présélectionner les pratiques de contrôle qualité établies par l'entreprise.

Au cours de l'évaluation initiale, deux lots sont échantillonnés et notés à l'aide d'une série de tests chimiques et d'une analyse par un panel de dégustation. Les deux lots doivent réussir l'évaluation initiale pour que l'entreprise puisse officiellement intégrer le programme et signer un contrat de surveillance.

Au cours de la deuxième phase, a expliqué M. Macon, un suivi mensuel, comprenant des visites inopinées, vérifie à l’aide d’une liste de contrôle d’audit que l’entreprise « respecte ses procédures et s’acquitte de ces fonctions ».

Des échantillons sont prélevés pour subir des analyses chimiques et sensorielles au laboratoire Blakely de l’USDA afin de vérifier qu’ils respectent les normes récemment révisées relatives aux catégories d’huile d’olive et d’huile de grignons d’olive.

Les deux principaux actionnaires de Pompeian sont une entreprise marocaine, Aïcha, et l’espagnole Moreno S.A. (une société détenue à 50 % par le géant de l’huile d’olive Hojiblanca).

Le PDG de Pompeian, David Bensadoun, a déclaré que son entreprise avait d’abord contacté l’USDA pour faire certifier ses produits en tant qu’huile d’olive extra vierge américaine dans le cadre du programme de classification de la nouvelle norme. « L’USDA nous a répondu qu’il y avait deux façons de procéder », a déclaré M. Bensadoun à Olive Oil Times.

La certification dans le cadre du programme de classification était « vraiment coûteuse », selon M. Bensadoun, qui soupçonnait que ce coût élevé était l’une des raisons pour lesquelles aucune entreprise n’avait encore été certifiée. Il a ajouté que, lorsque Pompeian s’était renseignée, l’USDA « ne semblait pas tout à fait prête pour les aspects pratiques » de ce programme.

Chere L. Shorter, directrice du programme fruits et légumes de l’USDA et auteure principale des normes de classification de l’USDA pour l’huile d’olive, a déclaré que le programme de classification américain aurait, en fait, « prélevé beaucoup plus d’échantillons » afin d’atteindre un « niveau de confiance de 95 % pour chaque lot », soit une analyse bien plus complète que les contrôles ponctuels effectués dans le cadre du service de surveillance.

Ni M. Bensadoun ni les représentants de l’USDA n’ont souhaité divulguer le coût du programme de contrôle de Pompeian ; toutefois, la visite initiale de l’usine et l’évaluation sur site, qui, selon l’USDA, peuvent prendre jusqu’à 5 jours à un tarif horaire de 85 dollars, ainsi que les frais de laboratoire récurrents, rendraient probablement le programme inaccessible à de nombreux petits producteurs.

L’USDA signe généralement des accords d’un an avec les participants, qui contiennent des clauses de résiliation au cas où le producteur estimerait que le service ne répond pas à ses besoins, a déclaré M. Macon.

Interrogé sur l’initiative des producteurs californiens visant à rédiger un arrêté fédéral de commercialisation, M. Macon a déclaré qu’il en avait connaissance, mais l’a qualifiée d’« action totalement distincte » gérée par un autre bureau de l’USDA.

Pour sa part, M. Bensadoun a déclaré que la participation au service de contrôle de la qualité était pour son entreprise une manière de « soutenir la norme volontaire de l’USDA », qu’il espère voir devenir obligatoire.

« L’USDA a adapté la norme internationale en vigueur pour la rendre plus acceptable en Californie », a déclaré M. Bensadoun, « alors pourquoi ne pas travailler avec ce dont nous disposons ? »

« Nous voulons tendre la main à nos amis californiens qui ont fait un travail formidable pour promouvoir la qualité », a déclaré M. Bensadoun, ajoutant que Pompeian avait acquis des oliveraies et des terres en Californie afin d’y produire également de l’huile d’olive.

« Travaillons ensemble », a déclaré M. Bensadoun, « pour éviter toute confusion, dans l’intérêt des consommateurs, des producteurs et des détaillants. »