Le label de qualité « QvExtra » voit le jour à Cordoue

La ville andalouse de Cordoue a accueilli le premier « Congrès international de l'huile d'olive extra vierge » organisé par QvExtra, une association de producteurs d'huile d'olive extra vierge.
Au programme figuraient des présentations sur la santé, la gastronomie, la production et la commercialisation, ainsi que le dévoilement d'un nouveau label de certification de qualité.

Des membres de QvExtra — principalement des producteurs espagnols — ont participé à cet événement de deux jours, cherchant à distinguer leurs produits sur le marché en respectant des directives strictes et en arborant un label doré certifiant que l’huile d’olive est de qualité extra vierge pendant toute sa durée de conservation.

Au sein du Palacio de Merced, bâtiment historique situé au cœur de Cordoue, les producteurs d’huile d’olive se sont dits exaspérés par les campagnes fragmentées et à courte vue visant à promouvoir l’huile d’olive de certaines régions. Les organisateurs de QvExtra ont appelé à un effort concerté pour promouvoir les huiles d’olive extra vierges certifiées sur tous les marchés.

Il s’agissait d’une entreprise ambitieuse qui avait déjà été tentée auparavant. Il y a deux ans, un événement similaire à Cordoue, la conférence « Beyond Extra Virgin » organisée par un groupe diversifié appelé 3E, s’était engagé dans une tentative de définir le plus haut niveau de qualité de l’huile d’olive. Ces deux conférences ont offert aux responsables politiques régionaux l’occasion de se faire photographier, ont donné lieu à des présentations vertigineuses de spécialités locales et ont fourni des arguments convaincants pour mobiliser les producteurs engagés en faveur de la qualité de l’huile d’olive extra vierge.

Plusieurs programmes de labels ont été développés par diverses organisations à travers le monde, tous dans le but d’apporter une certaine confiance aux consommateurs qui ont été bombardés pendant des années par les campagnes de dénigrement de l’industrie, les histoires sans fin de fraudes à l’huile d’olive et les messages trompeurs des acteurs du secteur.

En octobre dernier, le Conseil oléicole international a invité des représentants à présenter leurs programmes de labels lors d’une réunion à Madrid de son Comité consultatif sur l’huile d’olive et les olives de table. Le comité a entendu les présentations de QvExtra et de l’Extra Virgin Alliance — deux programmes proposant des solutions similaires aux producteurs soucieux de la qualité.

À Cordoue, Jean-Louis Barjol, directeur exécutif du Conseil oléicole international, a mis en garde les quelque 200 participants contre les défis inhérents à l’établissement d’une norme de qualité largement acceptée. « Vous êtes engagés dans un combat et il y aura des crises », a-t-il déclaré, « vous devrez donc vous adresser aux associations de producteurs et aux gouvernements avec une proposition très précise ». Un organisateur de l’événement a indiqué que le COI avait apporté un soutien financier au congrès.

QvExtra affirme que ses membres produisent ensemble 80 000 tonnes d’huile d’olive par an, ce qui classerait le groupe au sixième rang des pays producteurs mondiaux. « La qualité n’est plus un petit secteur », a déclaré Manuel Heredia Halcón, secrétaire de QvExtra, faisant référence à l’indifférence relative du gouvernement espagnol envers les initiatives passées visant à définir et à promouvoir l’huile d’olive extra vierge.

Une grande partie de ce poids provient de la production d’Oleoestepa — une importante coopérative espagnole qui expédie environ 30 000 tonnes par an, et dont le directeur général, Álvaro Olavarría Govantes, occupe le poste de vice-président de QvExtra. (Les marques d’Oleoestepa ont remporté deux médailles d’or au Concours international d’huile d’olive de New York.)

Les participants à la conférence ont pu écouter une succession hétéroclite d’intervenants : des représentants du gouvernement espagnol ont passé en revue les recherches récentes (les consommateurs ne savent toujours rien de l’huile d’olive), des chefs renommés ont discuté des caractéristiques gustatives des différentes variétés d’olives, des producteurs ont fait défiler des photos de leurs exploitations, et des orateurs ont présenté leurs derniers projets à un public captivé. Malgré un programme décousu, l'événement a permis de faire connaître QvExtra, du moins pour l'instant.

Vers la fin de l’événement, Heredia a présenté les critères d’adhésion au groupe et les normes techniques que les produits doivent respecter pour pouvoir arborer le label QvExtra — des paramètres chimiques et des normes gustatives que la plupart des consommateurs ne prendront jamais le temps d’apprendre, mais que QvExtra espère néanmoins transmettre à travers un simple bouclier doré accompagné de son acronyme peu intuitif : « S-I-Q-E-V » (Seal International Quality Extra Virgin).

Contrairement à d’autres tentatives visant à s’imposer avec des programmes d’assurance qualité, QvExtra dispose de certains avantages concurrentiels. C’est le seul programme de ce type originaire d’Espagne – premier producteur mondial ; il compte déjà une liste impressionnante de membres de renom tels que Melgarejo, Pago Baldios San Carlos, Masia el Altet, Oro del Desierto, Casa de Hualdo, O-Med, Oro Bailen et Almazaras de la Subbetica ; et il a obtenu, au moins dans une certaine mesure, le soutien du Conseil oléicole international.

Reste à voir si cette initiative parviendra à faire la différence sur le marché, mais le jeu est lancé. Avec pas moins de 12 milliards de dollars de ventes mondiales d’huile d’olive en jeu, QvExtra a officiellement annoncé son intention d’aider les consommateurs à identifier facilement les huiles d’olive extra vierges dignes de confiance.