Di Nutella, olio d'oliva e obesità

Notizie dalla dispensa italiana: valori nutrizionali tradizionali contro gustose prelibatezze moderne

Due alimenti fondamentali della dieta italiana moderna hanno recentemente conquistato i titoli dei giornali in Italia. Si tratta di due prodotti apparentemente disparati, ma che figurano tra i più importanti presenti in ogni cucina italiana: l’olio d’oliva e la Nutella. Sebbene non sia insolito che il cibo finisca in prima pagina, queste notizie rivelano molto sui cambiamenti contemporanei nei consumi in Italia, un paese che a livello internazionale è ancora percepito come un baluardo delle tradizioni alimentari sane.

Sebbene questi due prodotti di punta condividano un posto nel cuore degli italiani, occupano estremi opposti dello spettro nutrizionale e culturale-tradizionale. Ciò che li ha resi oggetto di vivaci discussioni è il fatto che entrambe le sostanze sono state oggetto di legislazione internazionale approvata nelle ultime settimane, ma di natura molto diversa.

Come già riportato dall’Olive Oil Times, l’UNESCO, l’agenzia delle Nazioni Unite responsabile della designazione dei siti del patrimonio mondiale e di altri aspetti delle conquiste umane e della storia di valore educativo, culturale o scientifico, ha recentemente incluso per la prima volta un menu nella categoria del patrimonio culturale unico che deve essere protetto e promosso. La dieta in questione è la tradizionale dieta mediterranea, e i suoi ingredienti fondamentali – primo fra tutti, ovviamente, l’olio d’oliva. L’olio d’oliva e le tradizioni culinarie e la cultura basate su di esso sono stati sanciti nel patto internazionale – al pari del Colosseo, del Taj Mahal e delle Piramidi – come beni inestimabili per l’umanità, parte di un Patrimonio Culturale Immateriale che dovrebbe essere protetto come un monumento o un sito sacro.

Solo poche settimane prima, sui media italiani circolavano notizie allarmistiche secondo cui l’esistenza stessa della Nutella – la crema spalmabile al cioccolato e nocciole creata a Torino che grandi e piccini gustano ogni mattina sui loro croissant – era minacciata dalla nuova legislazione dell’Unione Europea contro l’obesità. In realtà, tale legislazione mira solo a vietare la commercializzazione di alimenti ad alto contenuto di zuccheri e grassi in un modo che sembri suggerire che siano salutari. È quasi come se un prodotto fosse stato dichiarato santo, mentre l’altro fosse stato messo agli arresti domiciliari!

La vicenda della Nutella ha suscitato scandalo e indignazione, essendo stata accolta quasi come un attacco alla sovranità nazionale. D'altra parte, la decisione dell'UNESCO che sancisce l'importanza dell'olio d'oliva e della dieta mediterranea tradizionale di cui è il pilastro è stata accolta con sobrio orgoglio e relativa calma – come se fosse semplicemente una conferma di ciò che tutti abbiamo sempre saputo: la dieta tradizionale è
sana; è alla base delle culture mediterranee.

Tuttavia, il fatto che la dieta sia immutabile e secolare è proprio ciò che le ha fatto perdere terreno – anche in quei paesi tradizionali come l’Italia, così come in altri – a favore di nuove abitudini alimentari e delle loro ripercussioni. Queste ripercussioni hanno incluso un notevole aumento del numero di persone in sovrappeso o obese. Nel suo Rapporto sulla salute in Europa del 2005, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’agenzia delle Nazioni Unite responsabile delle questioni sanitarie, ha definito l’obesità una vera e propria epidemia che si sta diffondendo in tutta Europa, dove più della metà della popolazione adulta supera la soglia del “sovrappeso” e tra il 20 e il 30% è clinicamente obesa. Inoltre, l’obesità infantile è in aumento in tutta Europa.

L’obesità è definita come un accumulo anomalo o eccessivo di grasso che rappresenta un rischio per la salute in relazione a una serie di malattie croniche, tra cui il diabete, le malattie cardiovascolari e il cancro. A causa della rapida diffusione di queste patologie in tutto il mondo, organizzazioni internazionali come l’UNESCO e l’OMS stanno proponendo diverse strategie di intervento. L’alimentazione e l’attività fisica sono due dei fattori più importanti e sono spesso strettamente legate alle abitudini culinarie e allo stile di vita che, radicati in diversi gruppi sociali, rappresentano un patrimonio di tradizioni. Queste definiscono varie identità culturali e sono in grado di controbilanciare gli eccessi di un'era postmoderna e iperglobalizzata. Alla dieta mediterranea è stato quindi riservato un posto privilegiato tra le strategie alimentari raccomandate, promuovendo così un maggiore consumo di verdura, frutta e grassi vegetali – primo fra tutti l'olio d'oliva – al posto dei grassi animali come il burro.

I dati pubblicati di recente dal Ministero della Salute italiano descrivono una popolazione in gran parte in sovrappeso e in molti casi obesa. La situazione in Italia varia da regione a regione. In Campania, che registra uno dei tassi più elevati, sono in corso numerose iniziative volte a promuovere uno stile di vita e un'alimentazione più sani. Alcune associazioni italiane, in linea con il concetto di Patrimonio Culturale Immateriale dell'UNESCO, stanno organizzando programmi volti a risvegliare e rafforzare il riconoscimento di prodotti tradizionali sani e ad alto valore nutrizionale che hanno effetti positivi sulla salute umana.

Uno dei progetti proposti consisteva nell’offrire agli scolari spuntini preparati secondo ricette tradizionali mediterranee, una delle quali era di una semplicità elementare: una buona fetta di pane fresco, con olio d’oliva e sale. Lo scopo era quello di mostrare ai bambini le loro radici culturali e, si spera, di offrire loro qualcosa di appetibile che contrastasse con le nuove abitudini alimentari, generalmente caratterizzate da una dieta povera e monotona, ricca di calorie, proteine animali e grassi saturi.

Tra i grassi vegetali, l’olio, e in particolare l’olio d’oliva, in quanto prodotto antico e tipico che da sempre fa parte dell’area mediterranea, ha giustamente occupato un posto importante nella politica culturale. L'esportazione dell'olio d'oliva e dello stile di vita migliore delle aree in cui viene prodotto può essere, se ben utilizzata, uno dei fattori utilizzati per combattere l'obesità, l'eccesso di cibo e la mancanza di movimento, ma anche, in senso più generale, può aiutare a promuovere la salute come definita dall'Organizzazione Mondiale della Sanità: uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale e non
semplicemente l'assenza di malattia o infermità.

Come ho discusso in un altro articolo per Olive Oil Times, nel mondo fantastico degli spot pubblicitari, il simbolismo dell’olio d’oliva è forte. In quel mondo, l’olio d’oliva è associato a concetti antichi e fondamentali come la terra, la tradizione, l’autenticità, l’amicizia, la cordialità. L’olio d’oliva viene descritto attraverso una realtà ormai difficile da trovare: un mondo da sogno con una campagna infinita di campi incontaminati, valli paradisiache e persone semplici e felici ritratte in scene di vita quotidiana, donne mediterranee con i capelli raccolti sotto un velo, dalle guance rosee e robuste, indaffarate nella raccolta delle olive.

Ma, come sappiamo, quell’immagine è ben lontana dalla realtà delle odierne immense piantagioni di ulivi che si estendono su vaste aree del paesaggio mediterraneo e altrove. Il potere simbolico dell’olivo e del suo olio è legato al potere e alla forza di un passato che la tecnologia ha certamente migliorato, ma anche cancellato. Poiché l’olio d’oliva è diventato una merce globale, la sua produzione è stata industrializzata ed espansa quasi oltre ogni riconoscimento, anche in Italia.

In Italia, tale cambiamento non si è visto solo dal lato della produzione. Anche le abitudini e i comportamenti hanno iniziato a cambiare dal lato del consumo. Mentre l’olio d’oliva occupa ancora indubbiamente uno spazio quasi sacro nella cappella della casa italiana, la cucina, le moderne generazioni di italiani – come altre in tutta Europa – consumano sempre meno pasti a casa. I ricercatori sulle motivazioni delle scelte alimentari dell’Università di Roma “La Sapienza” hanno esaminato un gruppo di studenti medi. I risultati hanno rivelato come le loro scelte alimentari siano influenzate dall’emotività, dall’immagine e dalla suscettibilità alla pubblicità e ai messaggi commerciali, dimostrando che il desiderio di consumo maggiore era stimolato da snack pronti e preconfezionati. Gli scienziati dell’alimentazione concludono che le persone mangiano questi prodotti moderni e pratici principalmente non perché hanno fame, ma piuttosto a causa di comportamenti edonistici, compulsivi o emotivi. Tali snack non tradizionali sono generalmente molto calorici, ricchi di zuccheri e grassi saturi e ricchi di proteine animali. Hanno un buon sapore. L’appetibilità di questi snack è elevata e, alla fine della giornata, sono la causa di un errato apporto calorico.

Perché allora, se le informazioni nutrizionali sono così chiare, non smettiamo di mangiare ciò che fa male e iniziamo a mangiare ciò che fa bene? La risposta si trova in due parole: gusto e appetibilità. Queste due caratteristiche negli alimenti preparati sono determinate principalmente dai loro componenti grassi e dolci. La funzione del nostro cervello che controlla la fame in assenza di un reale bisogno di cibo è governata dall’edonismo. Questo complica molto la situazione perché in questo caso i fattori che portano a una determinata scelta sono molti e complessi. Alcune ricerche dimostrano che l’edonismo prevale sul fattore cognitivo. Il consumo disordinato di calorie è il frutto della compulsione a ripetere l’uso di prodotti che generano, anche per un breve periodo, benessere fisiologico e psicologico; qualcosa che rilassa dall’ansia di consumare, masticare, mordere qualcosa di gustoso – un vero e proprio mini circuito di dipendenza, difficile da spezzare.

È quindi necessario che i consumatori diventino consapevoli e responsabili dei processi delle proprie scelte, interrogandosi sulle proprie motivazioni e analizzando gli effetti calorici e i componenti nutrizionali. Ad esempio: è vero che l’olio d’oliva fa bene, ma bisogna comunque tenere a mente le calorie! Una quantità di 10 g di olio extravergine di oliva, nota in italiano come “quantità del benessere” – che equivale a un cucchiaio da minestra – contiene circa 90 kcal. Le attuali linee guida suggeriscono un consumo giornaliero salutare di olio d’oliva pari a circa 2-3 di queste unità e un apporto settimanale totale di 200 g.

Le abitudini alimentari sono importanti quanto ogni altro comportamento umano di cui siamo attori e testimoni della nostra vita. Dovremmo agire spinti non solo dal nostro piacere e dalle nostre emozioni, ma anche dalla conoscenza e dalla razionalità che costituiscono la struttura della capacità o incapacità di prendere ogni tipo di decisione nel corso della nostra vita. Se le linee guida, le leggi o i proclami governativi devono avere un valore, devono essere accompagnati da sforzi educativi per far comprendere il messaggio di come e perché queste cose sono importanti e di come possono avere un impatto sulle nostre vite – nel Mediterraneo e oltre. Nello spazio tra marketing e realtà, c’è spazio per un intervento che aiuti a informare e guidare i consumatori verso scelte più consapevoli.

Si spera che lo scambio culturale tra i paesi in cui è nato il Patrimonio Culturale Immateriale della dieta mediterranea e altri paesi possa anche aiutarli ad adottare politiche nutrizionali che identifichino l’olio d’oliva come elemento fondamentale di una dieta sana. Ciò è importante soprattutto per i bambini perché, se una certa abitudine alimentare viene introdotta precocemente, è in grado di influenzare positivamente il loro approccio al cibo in età adulta. Per tornare alle radici dell’olivo nella cultura mediterranea, ricordiamo ciò che si dice al riguardo nel Talmud: «È più facile coltivare un ulivo in questa terra che crescere un bambino». Sembra che più progrediamo, più abbiamo da imparare guardando alle nostre radici, e momenti come questo sono utili per fare il punto sulle nostre abitudini e sul loro valore.