La richiesta di brevetto mette in luce la versatilità dell'oleocantale
Secondo i ricercatori, l'oleocantale – quella componente dell'olio extravergine di oliva che provoca una sensazione di bruciore in gola – rappresenta un'opportunità di mercato ancora da sfruttare.
L'oleocantale – quella componente dell'olio extravergine di oliva che provoca una sensazione di bruciore in gola – rappresenta un'opportunità di mercato ancora da sfruttare, secondo il centro di ricerca americano che l'ha isolata e denominata.
Mark Friedman, direttore del trasferimento tecnologico del Monell Chemical Senses Center, afferma che il potenziale del composto continua a crescere.
“L’infiammazione è una componente di così tante malattie e condizioni che il potenziale come antinfiammatorio è di per sé enorme. Si stanno conducendo molte ricerche interessanti sugli effetti dell’oleocantale sulla salute, e non solo al Monell”, ha detto.
“Riteniamo che l’oleocantale rappresenti un’opportunità commercialmente preziosa che aspetta solo di essere colta. Tutto ciò che serve è il giusto impegno e investimento.”
Una scoperta fortuita
L'olio d'oliva è antico, ma l'oleocantale è stato scoperto relativamente di recente.
Il Monell, con sede a Filadelfia, ha intrapreso questo percorso dopo che il suo direttore, Gary Beauchamp, nel 1999, mentre si trovava in Sicilia, ha assaggiato dell’olio extravergine di oliva fresco e ha notato che il bruciore che sentiva in gola era simile a quello provocato dagli antinfiammatori non steroidei (FANS) in forma liquida che aveva ingerito durante studi sensoriali.
In collaborazione con la vicina Università della Pennsylvania, gli scienziati hanno successivamente isolato l’agente naturale che ritenevano responsabile – il ligstroside aglicone deacetossidialdeidico, uno dei tanti polifenoli presenti nell’olio d’oliva – e hanno scoperto che una sua versione sintetica produceva la stessa irritazione alla gola. È stato chiamato oleocantale: oleo = oliva; canth = bruciore; al = aldeide.
Monell ha presentato domanda di registrazione del marchio Oleocanthal presso l'Ufficio federale degli Stati Uniti nel 2005, ma non ha dato seguito alla procedura.
Richiesta di brevetto internazionale
Ora l'Università e Monell stanno cercando di ottenere un brevetto mondiale e la loro domanda mette in evidenza una vasta gamma di usi per il composto.
Sebbene intitolata “Oleocanthal per il trattamento del dolore”, la domanda di brevetto, pubblicata ad aprile dall’Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale, sostiene che l’oleocanthal possa essere utilizzato anche come antinfiammatorio per trattare o prevenire molte malattie, tra cui l’Alzheimer, e come antiossidante per combattere il cancro e favorire la guarigione delle ferite.
"L'invenzione riguarda il principio attivo dell'olio d'oliva, denominato oleocantale, e i metodi di utilizzo dell'oleocantale in varie formulazioni, tra cui additivi alimentari, prodotti farmaceutici, cosmetici, repellenti per animali e strumenti di scoperta per i geni dei recettori dell'irritazione dei mammiferi, i prodotti genici, gli alleli, le varianti di splicing, i trascritti alternativi e simili", si legge nella domanda.
L'oleocantale può far sì che oli di qualità inferiore abbiano il sapore dell'olio extravergine di oliva
Il primo punto della sezione "Usi degli oleocantali" della domanda è "come additivo alimentare", un aspetto che alcuni nel settore dell'olio d'oliva, incline alle frodi, potrebbero trovare inquietante.
"Gli oleocantali dell'invenzione forniscono la caratteristica sensazione di irritazione che si trova negli oli d'oliva di alta qualità. Gli oleocantali possono essere aggiunti a oli di qualità inferiore per ottenere un olio che abbia il sapore dell'olio extravergine di oliva di alta qualità", si legge.
Friedman ha dichiarato a Olive Oil Times che la domanda pubblicata quest'anno risale a una richiesta iniziale del 2006. Da allora, il gran numero di rivendicazioni di brevetto presenti nella domanda originale è stato suddiviso dagli esaminatori in gruppi più piccoli che coprono diversi aspetti dell'invenzione.
“Ciò che verrà brevettato è diverso da questa domanda originale.”
"In futuro, Monell non ha intenzione né interesse a perseguire rivendicazioni di brevetto relative all'uso dell'oleocantale come composto aromatico".
"Siamo un'organizzazione senza scopo di lucro con la responsabilità di contribuire al bene pubblico e vogliamo concentrarci sui benefici per la salute dell'oleocantale", ha affermato.
Miriadi di usi per l’oleocantale
L'oleocantale può essere estratto dalle olive o dall'olio extravergine di oliva, ma Friedman ha affermato che le concentrazioni più elevate si trovano in quest'ultimo. Nella domanda di brevetto è descritto anche un metodo per produrre oleocantale sintetico – a partire dal D-ribosio, uno zucchero semplice, economico e facilmente reperibile – e ha aggiunto che potrebbe essere richiesto un brevetto anche per questo metodo.
Tra gli usi che Monell attribuisce all’oleocantale vi sono:
- Additivo alimentare: l’oleocantale può essere utilizzato per esaltare il sapore degli alimenti e inibire la dolcezza, nonché come sostanza irritante per aggiungere un tocco di “esperienza gastronomica” in modo simile al peperoncino e al pepe di Sichuan. Può anche contribuire all’“esperienza di irritazione sensoriale” di prodotti quali dentifricio, collutorio e pastiglie per la gola.
- Conservante: le proprietà antibatteriche e antimicotiche dell'oleocantale gli consentono di agire come conservante, ad esempio per rivestire gli alimenti prima del confezionamento o per essere applicato alle confezioni alimentari al fine di prevenirne il deterioramento.
- Rimedio contro raffreddore e influenza: l'oleocantale può essere utilizzato per trattare i sintomi del raffreddore o dell'influenza, anche come controirritante per il mal di gola e nei decongestionanti nasali.
- Antiossidante: poiché si ritiene che l'oleocantale abbia un'attività antiossidante, può essere utilizzato anche per trattare o prevenire varie patologie, tra cui il cancro, per favorire la guarigione delle ferite e per garantire la stabilità all'ossidazione nei cosmetici.
- Antidolorifico: utile per alleviare il dolore associato a condizioni quali l'influenza o altre infezioni virali, il raffreddore comune, il dolore lombare e cervicale, la dismenorrea, il mal di testa, il mal di denti, le distorsioni e gli strappi muscolari, le ustioni e l'artrite.
- Antinfiammatorio: come agente per il trattamento o la prevenzione di malattie caratterizzate da infiammazione.
- Trattamento o prevenzione dello sviluppo delle placche cerebrali associate all’Alzheimer: si ritiene che, come l’ibuprofene, l’oleocantale inibisca le proteine micro-G e le chinasi associate.
- Per la chirurgia orale e il trattamento del cancro mediante irradiazione orale: come collutorio per inibire l'infiammazione causata da interventi chirurgici o irradiazioni orali.
- Repellente per animali: incluso per allontanare gatti domestici, roditori, procioni, cani e coyote, e per dissuadere gli uccelli dall'utilizzare liquidi non potabili come acque reflue e acqua stagnante su piste aeroportuali, parcheggi, ecc.
Continuano le ricerche sul trattamento dell'infiammazione, del morbo di Alzheimer e del cancro
Friedman ha affermato di non essere a conoscenza di alcuna applicazione a base di oleocantale già in commercio.
"Monell non è un'impresa commerciale e dipendiamo dalle aziende e dagli imprenditori per portare le nostre invenzioni sul mercato", ha affermato.
Nel frattempo, il centro continua a esplorare il ruolo dell'oleocantale come antinfiammatorio, nella prevenzione e nel trattamento del morbo di Alzheimer e nel trattamento del cancro.
Lo scienziato del Monell Paul Breslin ha affermato che l'oleocantale in vitro ha dimostrato di avere "proprietà antinfiammatorie su enzimi, cellule e tessuti, di interferire con la formazione dei peptidi e degli oligomeri dell'Alzheimer – ovvero Tau e Abeta – e di uccidere le linee cellulari tumorali senza danneggiare quelle sane".
"Stiamo continuando a interessarci a tutte e tre le aree e stiamo lavorando sull'Abeta e sulle cellule tumorali", ha detto.
"C'è spazio per esplorare la salute vascolare e il ruolo che l'oleocantale alimentare può svolgere in questo ambito per quanto riguarda le malattie cardiache, gli ictus e altre malattie vascolari, ma non siamo ancora a quel punto".
"Si tratta di un campo in rapida crescita della ricerca traslazionale e medica ed è molto entusiasmante per le sue attuali promesse, visti i risultati che stiamo osservando", ha affermato Breslin.