Le olive saranno il prossimo bersaglio nella battaglia contro gli OGM?
In California gli animi sono ancora accesi sulla questione degli alimenti geneticamente modificati. E che dire delle olive e dell'olio d'oliva OGM?
È passato più di un anno, ma in California gli animi sono ancora accesi sulla questione degli alimenti geneticamente modificati (OGM). Lo scorso novembre, gli elettori dello Stato hanno avuto la possibilità di decidere se le aziende dovessero essere obbligate a etichettare i prodotti in vendita contenenti ingredienti geneticamente modificati. I primi sondaggi indicavano che la maggioranza dei californiani era favorevole all'etichettatura obbligatoria degli OGM, ma una campagna ben finanziata contro la legge ha fatto notevoli progressi e il disegno di legge è stato respinto per un margine minimo, con il 51% contro il 49%. A livello nazionale, questa consultazione ha fatto luce per la prima volta per molti sugli OGM e solleva la domanda: le olive e l’olio d’oliva sono stati oggetto di tentativi di modificazione genetica?
Il caso più rilevante di modificazione genetica dell’olivo ha avuto luogo in Italia ed è iniziato nel 1982. I ricercatori dell’Università della Tuscia, a circa un’ora a nord di Roma, cercavano nuove varietà di olivi in grado di resistere alle infezioni fungine e batteriche, che richiedessero quindi meno pesticidi per rimanere in salute. Prima che fossero resi noti i risultati della ricerca, questo progetto si è concluso bruscamente nell'estate del 2012 quando, sotto la pressione delle organizzazioni anti-OGM, l'università ha ricevuto dal governo italiano l'ordine di distruggere gli alberi per ottemperare a una legge del 2002 che vietava ogni ricerca sul campo relativa a piante geneticamente modificate.
Negli Stati Uniti non esiste un divieto del genere, ma sembra che l’olivo abbia finora sfuggito l’attenzione degli scienziati botanici americani che hanno modificato ortaggi che vanno dal pomodoro alla soia al mais. Secondo Liliana Scarafia, ricercatrice principale presso AgBiolab, un laboratorio agricolo indipendente che effettua analisi sull’olio d’oliva a Durham, in California, finora l’ingegneria genetica sull’olivo è stata minima. "Non c'è alcun lavoro sugli OGM per quanto riguarda le olive", ha affermato. "Non ne vedo l'interesse e non ne vedo i benefici". Patricia Darragh, direttrice esecutiva del California Olive Oil Council, ha ribadito: "Per quanto ne sappiamo, non esiste olio d'oliva OGM prodotto nello Stato della California".
Naturalmente, gli olivi vengono selezionati dai coltivatori per qualità specifiche che si sviluppano naturalmente nel tempo, come le varietà di alberi in grado di crescere a densità più elevate in un determinato spazio e la facilità con cui le olive possono essere raccolte a macchina. Uno dei motivi per cui le olive potrebbero aver evitato la bioingegneria è che non vengono coltivate su scala industriale come altre piante oleaginose. «Esiste una grande diversità di cultivar, una ricchezza di germoplasma, e potrebbe non esserci una spinta verso l’agricoltura commerciale o la coltivazione di una sola cultivar», ha aggiunto Scarafia.
Questo non significa che le aziende agricole e i produttori di olio d’oliva statunitensi siano rimasti fuori dal dibattito sugli OGM. California Olive Ranch, il più grande produttore di olio extravergine di oliva del Paese, ha assunto un ruolo attivo nel sostenere la proposta di legge sull’etichettatura degli OGM, appoggiando la coalizione “Yes On 37” che era a favore dell’etichettatura e facendo una donazione al gruppo di sostegno in vista del referendum del novembre 2012. Mike Forbes, direttore delle vendite e del marketing di California Olive Ranch, ha spiegato perché la sua azienda ha preso una posizione così forte sugli OGM. “Se pensate al nostro marchio, è una questione di trasparenza: riportiamo la data di raccolta proprio sul retro della bottiglia e crediamo fermamente che dovreste sapere cosa c’è nel cibo che acquistate”.
Ironia della sorte, alcuni operatori del settore ritengono che una maggiore trasparenza e consapevolezza sui cibi geneticamente modificati sarà un vantaggio per il business dell’olio d’oliva. La logica è che, man mano che i consumatori iniziano a rendersi conto che molti degli oli vegetali e da cucina che utilizzano contengono ingredienti geneticamente modificati (come l’olio di soia o di semi di cotone), cercheranno alternative non OGM, principalmente l’olio d’oliva. Questi oli vegetali non derivati dall’olivo potrebbero anche essere il modo in cui i prodotti OGM si introducono in qualsiasi lotto di olio d’oliva; poiché l’olio d’oliva viene talvolta miscelato con altri oli, quegli ingredienti aggiuntivi potrebbero provenire da una coltura geneticamente modificata.
L'olivo non è l'unico bersaglio della modificazione genetica nel settore. Nel settembre dello scorso anno, Olive Oil Times
ha riportato
che gli scienziati europei stanno avviando sperimentazioni su mosche dell'olivo geneticamente modificate, guidate dalla società Oxitec, nella speranza di poter ingegnerizzare una specie in grado di ridurre sistematicamente la popolazione di mosche e i suoi effetti sulla produzione di olive. Resta da vedere se queste mosche riusciranno a ridurre gli effetti deleteri dell'industria olivicola nel prossimo futuro, ma è molto probabile che questa rimanga il principale campo di applicazione della bioingegneria per quanto riguarda le olive. Per ora.