フロリダ州で低迷する柑橘産業の有望な代替案として、オリーブ栽培が注目されている
柑橘類の黄化病の収束の兆しが見えない中、フロリダ州の一部の農家は、これまでオレンジしか栽培されてこなかった畑でオリーブの栽培に乗り出している。
フロリダ大学食品農業科学研究所の研究者らによると、柑橘類黄化病（黄龍病）は、107億ドル規模のフロリダ州柑橘産業に深刻な打撃を与え、「2007年以降、約78億ドルの収益損失、16万2200エーカーの柑橘畑の消失、および7513人の雇用喪失を引き起こしている」という。
柑橘類黄化病の収束の兆しが見えない中、フロリダの農家たちは、これまで柑橘類しか栽培されてこなかった畑でオリーブの栽培に乗り出している。
柑橘園をオリーブ園に転換するという新たな取り組みにおいて、フロリダの農家たちは、フロリダ大学食品農業科学研究所の科学者たちからの支援を得られていることを喜んでいる。
「柑橘類の黄化病による壊滅的な損失の後、自分たちを再構築する新たな機会だ」
IFASニュースによると、研究者たちは同州におけるオリーブ栽培の様々な側面を調査する予定だ。昆虫学者であり、フロリダ州におけるオリーブ生産の実現可能性に関する研究の主任研究員であるジェニファー・ギレット＝カウフマン氏は、オリーブ害虫による病害を調査し、フロリダ州ジェイにあるウェスト・フロリダRECのマック・テットフォード氏は、オリーブ栽培の園芸的側面を研究する。
オリーブはフロリダ州にとって依然として新しい作物だが、オリーブ栽培を促進するために10年前にフロリダ・オリーブ評議会が設立された。現在、同評議会は「サンシャイン・ステート」でのオリーブ栽培の立ち上げを強力に支援している。
同評議会は、フロリダ大学食品農業科学研究所（IFAS）の5つの研究教育センターに様々な品種のオリーブを植樹しており、これらは科学者たちによって研究される予定だ。
さらに、同研究所の研究チームは、オリーブ栽培プロセスをより深く理解するため、米国農務省およびテキサス州やジョージア州の研究者らと協力する予定だ。
農家に対し、オリーブ栽培、栽培技術、品種選定、マーケティングについて教育するため、同チームは2012年、カリフォルニア大学デービス校のオリーブ専門家であるルイーズ・ファーガソン氏とポール・ヴォッセン氏を招き、フロリダ州におけるオリーブ栽培の可能性に関するセミナーとワークショップを開催した。
すでに一部の柑橘農家が、自身の農場でオリーブの栽培を始めている。2012年、リチャード・ウィリアムズ氏はオリーブ栽培に参入し、20エーカーの農場「フロリダ・オリーブ・システムズ社」に11,160本のオリーブの木を植えた。アルベキーナ、アルボサナ、コロネイキの3品種に加え、観察用にコンテナで16品種のオリーブの木を植えている。
「フロリダ・オリーブ・ファームズ」は、ジョナサンとスティーブン・カーター兄弟が2012年に設立したもう一つのオリーブ農園である。33エーカーの土地に、主にアルベキーナ種のオリーブ2万本を植えており、今年初収穫が見込まれている。
フロリダ州ではいくつかの新しい高密度オリーブ農園が根付きつつあるが、フロリダ・オリーブ・カウンシルによると、ドン・ミューラー氏は10年以上にわたりフロリダ産のオリーブとオリーブオイルを販売し続けている成功したオリーブ農家として際立っている。
同協議会のマイケル・オハラ・ガルシア会長によると、現在フロリダ州には約50人の生産者が管理する300エーカーのオリーブ畑があり、フロリダ大学をはじめとする研究者からの支援と関心の高まりを受けて、フロリダでのオリーブ栽培に対する期待も高まっている。
フロリダ州の先駆的なオリーブ農家の一人であるリチャード・ウィリアムズ氏は、オリーブ栽培は気弱な人には向かないと述べつつも、「柑橘類の黄化病による壊滅的な被害を受けた後、自分たちを再構築する新たな機会だ」と語った。