ニコス・ザハリアディス、クリツァ農業協同組合

多くの人が「世界一」と称賛しているにもかかわらず、数年前までは、クレタ島のこの険しい丘陵地帯で生産される美味しいエキストラバージンオリーブオイルは、ほとんど知られていませんでした。しかし、ニコス・ザカリアディスが登場するまでは。

ザハリアディスは、900人以上の経験豊富なオリーブオイル生産者を会員に擁するクリツァ農業協同組合（ACK）の会長である。会員は全員、ギリシャで最も古いオリーブの木がいくつか生息するクレタ島の村、クリツァ周辺の出身だ。

クリツァの生産者たちは、オリーブ栽培に対して宗教的とも言えるほどの情熱を注いでいる――ニコス・ザハリアディス

今日、このオリーブオイルの品質は国際的に認められている。数々の賞を受賞しており、中でも2008年のIOCマリオ・ソリナス賞での最優秀賞が特筆される。ギリシャのゲオルギオス・パパンドレウ首相は、その品質に深く感銘を受け、協同組合の施設を特別に視察した。また、世界中からジャーナリストや栄養の専門家たちが協同組合を訪れ、この極上のオリーブオイルを味わうために押し寄せている。 協同組合のオリーブオイルの成功について尋ねられると、ザカリアディスは率直にこう答える。「クリツァのオリーブオイル生産者たちは、オリーブ生産に対して宗教的とも言えるほどの献身的な情熱を持っています。私たちには優れた協同組合があり、ビジョンを持った効果的な経営が行われており、そしてもちろん、優れた製品があるのです」。

ザカリアディスは革新的な生産方式について説明する。「クリツァの住民全員が協同組合の組合員であり、私たちはオリーブを共同で搾油しています」と彼は言う。しかし、品質の鍵となるのはタイミングだ。 「オリーブは収穫後すぐにまとめて搾られます。これにより、長期の貯蔵による酸度の上昇やその他の特性の喪失を防ぐという利点があります」と彼は指摘する。また、この地域の理想的な土壌と微気候もオイルの優れた品質に寄与していると彼は語る。「日照量の多い乾燥した温暖な環境が、オリーブの木の健全な成長を促しています」と彼は付け加える。

しかし、優れた製品があるだけで十分だろうか？ それは助けにはなるが、十分ではないとザカリアディス氏は言う。「優れた管理、ビジョン、情熱、そして良質な製品が必要だ」と彼は指摘する。2005年まで、この受賞歴のあるオリーブオイルは、ラベルのない無地の金属缶やその他の容器に入れられ、地元の人々に販売されていた。これはギリシャでは一般的な慣習であり、その結果、多くの良質なオリーブオイルが本来受けるべき評価を得られないままになっている。 ザカリアディス氏は、これほど素晴らしい製品をそのような形で販売するのは罪だと感じていました。「良いものは、丁寧に扱われるべきだと信じています」と彼は強調し、良質なオリーブオイルを貴重な宝石に例えます。「宝石が放置され、隠されてしまえば、たとえ価値があっても誰もその存在を認めようとはしません。  しかし、それをパッケージに収め、魅力的な形で提示すれば、自動的に価値が生まれ、認められるようになるのです」とザカリアディスは指摘する。そして、これが彼が故郷のこの過小評価されていたオリーブオイルの価値に初めて気づいた際の思考の流れであった。

この製品は世界最高級のオリーブオイルの一つと見なされているものの、ザカリアディスは価格面では過小評価されていると考えている。「エクストラバージンオリーブオイルの品質の違いについて、顧客の間には混乱があります。例えば、私たちのオリーブオイルはコールドプレス製法で、つまり26度から28度の温度でオリーブを搾っています。それ以上の温度では品質が損なわれてしまうのです」と彼は説明する。 「オリーブの加工時に高温か低温を用いるかは生産者の裁量に委ねられています。高温で搾るとオイルの品質に悪影響を及ぼしますが、それでも両方のタイプのオイルは似たような価格設定になっています」と彼は結論づける。

ザカリアディス氏は、世界中の最高品質のオリーブオイル生産者が、新たなカテゴリーのオリーブオイルを開発するために最近取り組んでいることについて言及した。「私たちは、カリフォルニア大学デービス校（UC Davis）が主催し、イタリア、スペイン、カリフォルニアから数多くの高品質生産者が参加した会議に参加しました。その目的は、完璧なオリーブオイルの理想像を再定義し、『スーパー・エクストラバージン・オリーブオイル』という新たなカテゴリーを創出することにありました」と彼は語る。

ザカリアディス氏は2005年に協同組合の会長に就任した。彼の成功は、軍での経歴を通じて培った経営とリーダーシップのスタイルに起因している。「故郷に戻り、協同組合に関わることになった時、私はこの優れたオリーブオイルを普及させるための明確なビジョンを持っていました」と彼は誇らしげに語る。  その後、彼はいくつかの戦略的な措置を講じ、それが最終的にこのオリーブオイルの世界的な認知につながった。「私たちは革新的な行動をとりました。高品質なギリシャ産農産物を販売・生産する国際的に有名な民間企業、ガイア（Gaea）の社長と会談しました。そして、新会社『クリツァ・ガイア（Kritsa-Gaea）』を設立したのです。ギリシャの農業協同組合が民間企業と提携したのは、これが初めてのことでした」とザカリアディスは説明する。それ以来、事業は爆発的に発展した。 「このパートナーシップと、ガエアが提供してくれたネットワークのおかげで、クレタ島だけでなくギリシャ国外へと事業を展開し、広めることができたのです」と彼は指摘する。現在、クリツァ産のオリーブオイルの70％は、英国、米国、ドイツなど世界各国へ輸出されており、ギリシャ国内のすべての空港で使用されているほか、ディズニーランドの厨房でも使用される予定だ。

クリツァのオリーブオイルが世界的に認められたことを誇りに思う一方で、ギリシャ国内での宣伝や評価の欠如に対する失望を隠せない。「国産品としてのオリーブオイルに対する政府の支援やプロモーションへの貢献はごくわずかです。私たちがこれらの国際的な賞を受賞した際、省当局はそれを全く把握していませんでした。 実際、CNNや『タイムズ』誌がこれらの受賞を取り上げたにもかかわらず、ギリシャのメディアでは一切報じられませんでした」とザカリアディス氏は悲しげに認める。しかし、彼は将来について前向きであり、最近の進展には満足している。「私たちは地域開発・競争力担当の新大臣と2回会談を持ち、新政権は当社に真摯な関心を示してくれています」と彼は付け加える。

ザカリアディス氏は、まだ発展の初期段階にあると述べる。「2008年の最初の受賞は、単に私たちを正しい方向へと導くためのきっかけに過ぎませんでした」と彼は指摘する。彼の将来の計画は壮大なものではなく、シンプルで誠実なものだ。 「私たちの主な目標は、協同組合から生産されるオリーブオイルをすべて瓶詰め・ラベル付けし、生産者に対して適正な価格を保証することです」と彼は語る。そして品質については、今後さらに向上していくばかりだ。ザカリアディス氏は、一度基準が高まれば一定の期待が寄せられるため、オリーブオイルは完璧でなければならないと考えている。ザカリアディス氏が指揮を執っている以上、その品質は間違いのないものとなるだろう。