遺伝子組み換えを巡る論争の次の標的はオリーブになるのか？
カリフォルニア州では、遺伝子組み換え食品をめぐる議論が依然として白熱している。では、遺伝子組み換えオリーブやオリーブオイルについてはどうだろうか？
1年以上が経過したが、カリフォルニア州では遺伝子組み換え食品（GMO）をめぐる議論が依然として白熱している。 昨年11月、同州の有権者は、企業が販売する遺伝子組み換え原料を含む製品に表示を義務付けるべきかどうかを決定する機会を与えられた。初期の世論調査では、カリフォルニア州民の大多数がGMO表示義務化を支持していることが示されていたが、同法に反対する資金力のあるキャンペーンが大きな勢力を伸ばし、法案は51対49パーセントという僅差で否決された。 全米的に見ても、この住民投票の議題は多くの人々にとって初めてGMOの実態を明らかにするものであり、オリーブやオリーブオイルも遺伝子組み換えの取り組みの対象となってきたのかという疑問を投げかけた。
オリーブにおける遺伝子組み換えの最も顕著な事例はイタリアで起こり、1982年に始まった。ローマから北へ約1時間の場所にあるトゥーシア大学の研究者たちは、真菌や細菌の感染に耐性を持つ新しい品種のオリーブの木を求め、それによって健康を維持するために必要な農薬の量を減らすことを目指した。 研究結果が報告される前に、このプロジェクトは2012年の夏に突然終了した。反GMO団体からの圧力を受け、2002年に制定された遺伝子組み換え植物の野外研究を全面的に禁止する法律に準拠するため、イタリア政府が同大学に対し、試験用の木をすべて廃棄するよう命じたためである。
米国にはそのような禁止令は存在しないが、トマトから大豆、トウモロコシに至るまで様々な野菜の遺伝子組み換えを行ってきた米国の植物科学者たちの目には、オリーブは今のところ留まっていないようだ。カリフォルニア州ダーラムでオリーブオイルの分析を行う独立系農業研究所「AgBiolab」の主任研究員、リリアナ・スカラフィア氏によると、これまでのところオリーブにおける遺伝子組み換えはほとんど行われていないという。 「オリーブに関する遺伝子組み換え（GMO）の研究は行われていません」と彼女は語った。「その必要性も、メリットも見当たりません」。カリフォルニア・オリーブオイル評議会のパトリシア・ダラグ事務局長も、「私たちの知る限り、カリフォルニア州で生産された遺伝子組み換えオリーブオイルは存在しません」と繰り返した。
もちろん、オリーブの木は、限られたスペースでより高密度に栽培できる品種や、機械による収穫が容易な品種など、時間をかけて自然に育まれる特定の特性を求めて生産者によって選抜されてきた。オリーブが遺伝子組み換えを免れてきた理由の一つは、他の油糧作物のように工業規模で栽培されていないことにある。 「品種には非常に多様性があり、遺伝資源も豊富です。また、商業的な大規模栽培や単一品種栽培への圧力がないのかもしれません」とスカラフィア氏は付け加えた。
とはいえ、米国のオリーブオイル農園や生産者が遺伝子組み換え（GMO）に関する議論から完全に距離を置いてきたわけではない。国内最大のエクストラバージンオリーブオイル生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチは、提案されたGMO表示法案を支持する上で積極的な役割を果たした。同社は表示に賛成する「Yes On 37」連合を支持し、2012年11月の住民投票に先立ち、この運動団体へ寄付を行った。 カリフォルニア・オリーブ・ランチの営業・マーケティング担当ディレクター、マイク・フォーブス氏は、同社がなぜ遺伝子組み換え作物（GMO）に対してこれほど強い姿勢を示しているのかを次のように説明した。「当社のブランドを考えた場合、それは透明性に関するものです。ボトルの裏面には収穫日が明記されており、消費者が購入する食品に何が含まれているかを知るべきだと強く信じています。」
皮肉なことに、業界の一部では、遺伝子組み換え食品に対する透明性と認識の高まりが、オリーブオイル業界にとって追い風になると見ている。 その論理はこうだ。消費者が、普段使っている多くの植物油や調理用油に遺伝子組み換え原料（大豆油や綿実油など）が含まれていることに気づき始めれば、非遺伝子組み換えの代替品、とりわけオリーブオイルを求めるようになるだろう。これらのオリーブ以外の植物油こそが、遺伝子組み換え製品がオリーブオイルのバッチに混入する経路となっている可能性もある。オリーブオイルは他の油とブレンドされることがあり、そうした追加成分の原料が遺伝子組み換え作物に由来している可能性があるからだ。
業界において遺伝子組み換えの対象となっているのはオリーブだけではない。昨年9月、『Olive Oil Times』
は、欧州の科学者たちが、オリーブの生産への影響を体系的に低減できる種を作り出すことを目指し、オキシテック社主導で遺伝子組み換えオリーブハエの実験を開始したと報じた
。 これらのハエが近い将来、オリーブ産業に及ぼす悪影響を軽減することに成功するかどうかは未知数だが、オリーブに関しては、今後もバイオエンジニアリングの主要な対象であり続ける可能性が極めて高い。少なくとも現時点では。