マルタのオリーブ畑

この地中海に浮かぶ小さな国は、理想的な休暇の目的地であるだけでなく、その土地では実りの多いオリーブの木も育っている。

シチリア島と北アフリカの間に位置する地中海の島、マルタ（実際にはマルタ、ゴゾ、コミノの3つの大きな有人島と多くの小さな島々からなる群島）は、温暖な気候、砂浜、歴史的建造物で人気の観光地である。

しかし、その文明の起源が石器時代にまで遡るマルタは、ブドウ畑やオリーブ畑にとっても肥沃な土地でもあります。

マルタ諸島へのオリーブ栽培は古代に導入されました。この地で見つかったオリーブの木の中には、1,000年以上も前に植えられたものもあります。 亜熱帯の地中海性気候とアルカリ性の土壌は、オリーブ栽培に理想的であり、フェニキア人やローマ人の支配下で、かつてこれらの島々ではオリーブ栽培が盛んに行われていました。そのことは、多くの地名にも今なお残っています。 その後、アラブ人による綿花生産、続いて英国統治者による羊の飼育へと取って代わられ、最終的には多くの住民が農業を捨てて収益性の高い観光業に転じたため、オレンジやアーモンドの木が主流となりました。

しかし最近、地元の農家や起業家たちが、マルタの古くからのオリーブ栽培の伝統と、かつてはごく一般的だった「ビドニ」と呼ばれる独特の地元品種（その種子の形から「せむし」を意味する言葉）を復活させることを決意しました。

現在、MEPA（マルタ環境・計画局）は、特別保護区の指定を通じて、オリーブを基盤とする地域社会を支援している。オリーブ畑は国内法によって保護されており、これらの木を剪定、伐採、または根こそぎにするには許可が必要である。

「近年、農業関係者やマルタ国民の一部から、オリーブの栽培や搾油に対する関心が高まり、新たな動きが見られています。毎年、数千本のオリーブの木が植えられています」と、BSS Ltd. Agricultural Suppliesのデニス・ベッジーナ氏は述べています。 「当然ながら、これらの木々は現在成熟し実を結び始めており、現在ではマルタ国内の9か所の登録オリーブ搾油所で、年間約28トンのオリーブオイルが搾られています。」

BSSは、17年前にマルタの農業従事者へ農産物を供給するために設立された家族経営の企業です。現在、同社は年間数千本のオリーブの木を輸入・販売しており、その主要販売拠点がある村の名前「ゼブグ（Żebbug）」（「オリーブ」を意味する）は、まさに先見の明があったと言えるでしょう。

2002年、BSSは1時間あたりわずか200キロ（約440ポンド）のオリーブを処理できる小型の伝統的な搾油機に投資しました。 「これはマルタに輸入された2台目の搾油機でした」とベッツィーナ氏は説明します。「最初の搾油機の処理能力は、1時間あたりわずか80キロ（約176ポンド）のオリーブでした。当時は、この2台の機械で地元のオリーブ搾油需要を十分に賄うことができました。」

この業界はわずか数年で飛躍的に成長し、少なくとも今後数年間はこのペースで成長が続くと予想されるため、島内にはさらに多くのオリーブ搾油機を設置する必要が生じました。 BSSでは、設備を改良し、1バッチあたり1,500キロ（約3,307ポンド）の処理能力を持つピアラリシ製のオリーブ搾油機を購入することで、より大型の搾油施設への投資を決定しました。

新施設は2013年10月15日、マルタ農業大臣のロデリック・ガルデス氏とBSSのゴッドフリー・ベッジーナ総裁によって開所式が行われた。開所式の後、来賓やジャーナリストたちは、同社が生産した新鮮なオリーブオイルや、そのオイルを使用して調理されたその他の伝統的なマルタ料理を試食することができた。

「明らかに、私たちの島々の規模では、生産量という点において、はるかに大きなオリーブオイル生産国と競うことはできません」とデニス・ベジーナ氏は認めました。 「しかし、私たちの地理的な位置や地元の気候、そして良好な土壌条件を兼ね備えていることから、私たちの産物は非常に高品質であり、独特の味わいを持っていると、謙虚ながらも自信を持って断言できます。」