調査によると、消費者はエキストラバージンオリーブオイルの苦味を好まないことが判明した

新たな研究では、消費者がオリーブオイルの苦味をどのように認識し、評価しているかを分析している。

新しい研究によると、ほとんどの消費者はエキストラバージンオリーブオイルの苦味を好まず、その味の強さを専門家よりもはるかに強く感じているという。

苦味のない味わいを好む傾向は、消費者がエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）を選ぶ際に大きな影響を与えている。

ナポリ大学の研究者チームが実施し、『International Journal on Food System Dynamics』誌に掲載されたこの研究では、こうした嗜好がEVOOの販売にどのような影響を与えるかを評価した。スーパーマーケットでは、消費者はニュートラルまたは甘いニュアンスのあるオイルを好む傾向にある。

研究者らは、最も人気のある8種類のEVOOについて、専門家と消費者がその苦味に付けた評価を比較した。これまでの研究では、中性的な味わいのオリーブオイルが一般的に好まれることが示唆されていたが、今回の新たな研究では、消費者が実際に苦味をどのように知覚し評価しているかについても分析が行われた。

この研究により、EVOOに含まれる苦味は、消費者において製品そのものに対する否定的な印象につながるということが判明した。苦味は本物の新鮮なエキストラバージンオリーブオイルの特徴ではあるが、本研究に参加した消費者のうち、苦味のあるサンプルを好んだ者は一人もいなかった。

「消費者は専門家と比較して、苦味の知覚を体系的に過大評価する傾向がある」と研究者らは記している。

本研究は、消費者の選択が、EVOOのブランドやボトルあたりの価格といった、よく知られたいくつかの要因に左右されることを強調した。

顧客は棚に馴染みのある信頼できるブランドを見つけると即座に決断を下すことができるが、好みのブランドが見つからない場合、生産地の場所など、必ずしも品質を示すとは限らない製品の属性を探し求める。

「最も好まれたオイルの属性は、味、イタリア産であること、そして有機栽培方法であった」と研究は指摘している。

研究によると、苦味のないEVOOを好む傾向は、1リットルあたり1.27ドルの価値評価の低下をもたらすことが判明した。この「苦味によるマイナス評価」は、消費者が最終的な選択を行う際に用いる基準の一つである。

消費者は中性的な味わいのオリーブオイルを好む傾向にある一方で、甘みのあるオイルに特別な品質を見出す人も多い。

本調査は196人のサンプルを対象に実施された。参加者の平均年齢は40歳未満で、4人家族の構成員であり、高等教育を修了していた。彼らの世帯では月に3.4リットルのエキストラバージンオリーブオイルを消費しており、少なくとも1本のEVOOを購入した後に研究者の質問に回答した。

研究チームは、より大規模で代表的な母集団を対象とした追加の研究が必要であると指摘した。

ある業界関係者は、この研究が消費者にオリーブオイルに関する教育が必要であることを示唆していると述べた。

「苦味は、エキストラバージンオリーブオイルにフェノール化合物が含まれていることの明らかな兆候です」と、イタリアの農家兼オリーブ栽培者であるアンジェロ・ダルチマ氏は『Olive Oil Times』に語った。「エキストラバージンオリーブオイルにおいて、その苦味が支配的な役割を果たすことは望ましくありませんが、新しく搾ったオイルを初めて味わう際、新鮮なオリーブを思い出させるその苦味を感じられることは嬉しいものです。それは安心感を与えてくれます」

「私たちは、消費者にエクストラバージンオリーブオイルに関する事実をもっと知ってもらうために、さらに努力すべきだと思います」