『エクストラ・ヴァージニティ』の書評は皮肉に満ちているが、肝心な点を捉えていない
ドワイト・ガーナーは、おそらくこの本のタイトルに浮かれてしまったのか、ニューヨーク・タイムズ紙に掲載されたトム・ミューラー著『エクストラ・ヴァージニティ』の書評の中で、数々の痛烈な皮肉を繰り出している。しかし、ガーナーの複雑な心境は、彼がこの本をまったく理解していないことを物語っている。
ニューヨーク・タイムズの記者ドワイト・ガーナーによるトム・ミューラーの著書の書評は、ミューラーが取り上げた人物の一人を風刺的に描くことから始まっている。「あるオリーブオイルの専門家が、『100％イタリア産』『コールドプレス』『エクストラバージン』といった怪しげな表示がびっしりと書かれたボトルを掲げる場面は、実に滑稽だ」
ガーナーは次のように続ける。「その男は首を横に振り、声にドン・リクルズのような皮肉を込めながら言った。『エクストラバージン？ この油が処女と何の関係があるんだ？ これは娼婦だ』」
その男、フラヴィオ・ザラメッラは、末期がんを患うミラノの実業家であり、オリーブオイルの鑑定の専門家だ。本書で紹介されている他の人物たちと同様、彼はオリーブオイル業界の腐敗した慣行を暴こうと尽力している。
アメリカの皮肉屋コメディアン、ドン・リクルズに例えるのは飛躍しすぎだが、ガーナーによるこの書評にはそのような例えが数多く見られる。彼は、食品偽装という深刻なテーマを検討することよりも、自ら次々とワンライナーを並べ立てることに熱心なようだ。
ガーナーが皮肉を飛ばすためにどれほど無理な解釈をするかは驚くべきもので、著者の自宅に関する帯文の描写に対する批判的な評価もその一例だ。ミュラーは確かに、ジェノヴァ郊外のリグリア地方の田園地帯にある、オリーブ畑に囲まれた中世の石造りの農家に住んでいる――（ニュージャージー州フレンチタウンにある19世紀風のコロニアル・モダン様式の家ではない）。しかしガーナーは、その帯文の詳細を「コリントレザーに匹敵する散文」と呼んでいる。
この極めて興味深い本の中から、ガーナーはあちこちから3語、4語を拾い集め、また別の皮肉を紡ぎ出す。「ある男は『声に微かな驚きを帯びている』。別の男は『甲高く、陽気に笑った』。ある女性は『あなたの魂の奥底まで見透かすようなアーモンド形の瞳』をしている。その同じ女性は『目にきらめきを宿している』」。
ガーナーは皮肉を込めてこう言い放つ。「まるでエルフたちの物語を読んでいるかのようだ」
私はそんな風に感じたことは一度もない。なぜなら、私はそれらの言葉を、ミューラーが世界中で出会った魅力的な人々を描いた豊かな人物描写という文脈の中で読んでいたからだ――拙い書評のために断片を抜き出すような読み方ではなく。
ガーナーが真に問題となっている点に触れる時、その口調は軽蔑的な皮肉に満ちている。 「ミューラー氏が伝えるエクストラバージンオリーブオイル――レイチェル・レイが好んで使う『E.V.O.O.』――に関するニュースは憂慮すべきものだ」とガーナーは書いている（なぜかその文には、ギフトバスケットを販売するものの、所有者の身元や運営拠点が全く分からない、ある無名のウェブストアへのハイパーリンクが含まれている――それは、偽装されたオリーブオイルの匿名性と似通っている）。 そしてもちろん、ガーナーは、もし本当に何かが「憂慮すべき」だと伝えたいなら、その文にレイチェル・レイの名前を並べてはいけないことを知っている。
さらにこうある。「食品医薬品局（FDA）はこの偽装を優先度の低い問題と見なしている。質の悪いオリーブオイルで死ぬ人はいない。これはいわゆる『第一世界の問題』だ。買い手注意（Caveat emptor）」。これらの意見のそれぞれをFDAに帰属させるのに役立つはずのコロンやコンマが欠けていることに注目してほしい。ガーナーは都合よくコロンを省略したため、この軽視する姿勢がどこから来ているのか――FDAなのか、それともガーナー自身なのか――が分からなくなっている。
しかし、「買い手は自己責任で（caveat emptor）」という原則は、1981年にマドリードでオリーブオイルの偽装により800人が死亡し、2万人が入院した事態を救うことはできなかった（そしてそれ以来、状況はほとんど変わっていない）。 オリーブオイルの不正は深刻な世界的な健康問題であり、その継続的な横行は世界中のオリーブオイル生産地域の経済的・文化的安定を脅かしている。こうした危険性が今まさに表面化しつつあるのは、トム・ミューラー氏のおかげが大きい。
ガーナーは、何千年にもわたる歴史、文化、腐敗、そして世界で最も健康的な食品の一つを作り出す生産者たちの献身をあっさりと一蹴し、最高の言葉を最後に残している。「オリーブオイルの瓶があるところには、酢も見つかることを祈るものだ」。その通りだ。まさに私の本音だ、ガーナー氏。
ミュラーが浮き彫りにした重要なテーマを真剣に考察するのではなく、単に面白おかしく書かれたガーナーの書評が、この必読の書を読む機会を人々に奪ってしまうとしたら、実に残念なことだ。