エクストラ・バージニティ

昨夏、スペインのコルドバで開催された会議で、トム・ミューラーは政治家、オリーブオイル生産者、科学者、ジャーナリストらを集めた場で演説し、彼らに「エクストラバージン」という言葉をゆっくりと3回繰り返すよう促した。彼は、その言葉はすぐに「単なる食品ではなく、奇妙な宗教的カルト、入信の儀式のような言葉、あるいは子供には絶対に行かせたくないようなインターネット上の場所」になってしまうと述べた。

彼ならよく知っているはずだ。ミューラーは調査報道作家であり、2007年に『ニューヨーカー』誌に掲載された記事「Slippery Business: The Trade in Adulterated Olive Oil（滑りやすいビジネス：偽装オリーブオイルの取引）」で、子供には絶対に行かせたくない場所の数々を暴き、オリーブオイルの品質をめぐる議論を一変させた人物である。

エクストラ・バージニティ：オリーブオイルの崇高かつスキャンダラスな世界はミューラーの処女作であり、そのタイトルは言葉の重みと複雑さを強調しているが、本書の真の主役は人々である。

ミューラーを駆り立てているのは、良質なオリーブオイルを作る献身的な人々への深い敬意と、常に我々を翻弄してきた詐欺師や利権屋への軽蔑だ。しかし彼は、単に善人と悪人を糾弾するだけでなく、なぜそれが重要なのかを語っている。そうして読者は理解する――オリーブオイルが本当に何であるか、そしてなぜこれほど多くの人々がそれに深く心を寄せているのかを。

あっという間に読み終えてしまう256ページにわたる魅力的な内容を通じて、これまで台所のカウンターに置かれたオリーブオイルの缶について考えたこともなかった人でも、なぜそれが数千（そう、数千）年にわたり、人々の最高の部分と最悪の部分を引き出してきたのかを知るようになるだろう。

私はこの本を一気に読み通した後、最初に戻って再び一気に読み通した。読みを止めたのは、ミューラーの言葉の妙に感嘆し、ある一節をもう一度噛みしめるためだけだった。

このコラムを読んでいる方ならご存知の通り、今、世界のオリーブオイル業界は重大な岐路に立っている。低品質でしばしば不正なオイルや不透明な商慣行によって引き起こされた、到底受け入れがたいほどの低価格という危機が延々と続く中、あらゆる地域の生産者が経営の存続の瀬戸際に立たされている。

欧州のオリーブオイル大手、あるいはミューラーが呼ぶところの「ビッグ・オイル」は、長年にわたり競合他社より安く販売することを可能にしてきた補助金を、まもなくかなりの程度失うことになるだろう。そして、ミューラーの2007年の暴露記事に後押しされた新世界の生産者たちは、旧勢力を名指しで批判し、そのオリーブオイルの品質に異議を唱え、消費者の支持を勝ち取るために結束している。

その賭けは大きい。オリーブオイルは、ミューラーの言葉を借りれば、「医学が解明し始めたばかりの、宇宙時代の特性を備えた古来の食品」なのだ。

エキストラバージンオリーブオイルは、私たちが想像もできなかったような形で、極めて健康に良いことが判明している。しかし、記事で読んだエキストラバージンオリーブオイルを買いに近所の店へ向かうと、持ち帰るものは全く別のものになっていることが非常に多い。

「オリーブオイルの品質は急速かつ広範囲にわたり低下しており、結局のところ、これは誰にとっても損失だ」とミューラーは記している。

2004年にオリーブオイルの偽装問題について独自調査を始めたスイスの農学者兼オリーブ農家のアンドレアス・マールツ氏は、ミューラー氏に次のように語った。「臭くて酸化したオイルと、新鮮なオリーブの香りを放つ最高級のオイルが同じ名称で呼ばれている限り、イタリアや地中海全域の良質な生産者がコストを賄うことは不可能です。 オリーブ生産者が、自分たちのオリーブやオリーブオイルから適正な利益を得られない限り、オリーブ畑は消滅してしまうでしょう」

養うべき人々の口がこれほど多く、長寿に役立つこの古代の食文化を今まさに発見しつつある文化がこれほど多い中で、それはなんと残念なことでしょう。

トム・ミューラーは、今日のオリーブオイル業界の激動を、明快かつ信頼性が高く、説得力のある形で人間味豊かに描き出している。12月5日に発売される『エクストラ・バージニティ』は、世界が待ち望んでいたオリーブオイルの転換点となるに違いない。

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