神聖なオリーブの木：アクロポリスのアテナの木

アテネのアクロポリスの頂上には、何百年にもわたる献身と崇敬の象徴であるオリーブの木が立っています。これは2,500年以上前に敬虔なアテネ人たちが崇めた「元々の」木ではありませんが、それでも元々の木とほぼ同じ場所に立っています。この木は、女神アテナの名を冠することになるこの都市において、アテナの至高性を確立したものであり、アテネにとって重要な建都神話となっています。

伝説によれば、ゼウスはアテネの支配権を巡り、アテナとポセイドンに競争を挑んだ。ポセイドンは三叉の槍を掲げ、アクロポリスの硬い岩に打ちつけると、そこから塩水の泉が湧き出た。 一方、アテナはオリーブの木を生み出し、その枝からは豊かな実がたわわに実っていた。この二人の強大なオリンポスの神々による劇的な対決は、パルテノン神殿の西側ペディメントの彫刻に刻まれ、石に永遠に留められた。

アテナイの人々はアテナの贈り物を選び、それ以来、オリーブの木はその深遠な特質ゆえに、ギリシャの生活の中心であり続けています。 その葉は、勝利したアスリートや将軍、王の頭に冠として用いられ、木は家や船の建材となり、油はランプの燃料として使われたほか、しなやかなアスリートの引き締まった筋肉質の体に塗り込まれ、あらゆる料理に加えられ、オリーブの実そのものは、地中海食の主食であり、古代から現代に至るまで貴重な輸出品となっている。 象徴的なアテネのテトラドラクマ硬貨でさえ、アテナのフクロウの左側にオリーブの枝の葉が覗いている。

しかし、アテネのアクロポリスにあるこのオリーブの木は、その神聖な由来ゆえに、他のどの木よりも特別な重要性を帯びていた。 紀元前525年頃、アテナ・ポリアス（「都市の」アテナ）の神殿が建設され、その内部には（オリーブの木で作られた）木像の祭祀像が安置され、アテナの聖なるオリーブの木のために聖域が設けられました。紀元前480年、ペルシアのクセルクセス大王の軍勢がギリシャを席巻しアテネを略奪した際、アクロポリスの建造物は放火され破壊されました。 しかしヘロドトスは、そのオリーブの木が「その日のうちに2キュビット（約90cm）の高さまで芽吹いた」と伝えている。この木の残骸から採取された種子はアッティカ全域に植え直され、こうしてアテネを取り囲むすべてのオリーブ林には、アテナの元の木の一片が宿っていることになる。

その後、紀元前479年にペルシアの破壊の跡を戦争の記念として残すことを誓った「プラタイアの誓い」が失効した紀元前421年、アクロポリスの最も神聖な場所にエレクテイオンが建設された。 ここには、神話上の王ケクロプスとエレクテウスの墓があるだけでなく、ポセイドンの三叉の矛が地面に突き刺さった場所、そしてもちろんアテナの聖なるオリーブの木もありました。こうして再び、オリーブの木は周囲に壮大な記念碑を擁するようになり、その後何世紀にもわたり、アテネの宗教的・文化的景観の中心として崇められ続けました。