新刊、市議会がオリーブオイルを「最低水準」に据え置いていると批判

新刊『エクストラ・バージニティ：オリーブオイルの崇高かつスキャンダラスな世界』では、「オリーブオイルの品質の広範な低下」について責任を問われる対象は数多く登場するが、著者トム・ミューラーは、おそらく最も直接的な非難を国際オリーブ評議会に向けている。

「かつては進歩的だったこの組織は、オリーブオイルの品質に関する画期的な定義を考案し、良質なオイルの良さを世界中の多くの地域に広めたが、今日では、エクストラバージン品質を最低水準に引き下げる一助となることがあまりにも多い」とミューラーは記している。「本物のエクストラバージン生産者を支援するどころか、ましてや消費者を守るどころか、大手のオイル企業の利益を守っているのだ。」

国際オリーブ評議会（IOC）は、18の加盟国に財政的・技術的支援を提供するために、1959年に国連によって設立された政府間機関である。同機関は、オリーブオイルの等級に関する画期的な科学的味覚試験や化学的基準を確立し、貿易ルールを定め、数十年にわたる業界の拡大を導いてきた。

2002年、同機関の事務局長ファウスト・ルケッティは、欧州連合（EU）からIOC資金の不正管理を指摘され、辞任した。それ以来、世界のオリーブオイル生産量が300万トンに急増しているにもかかわらず、同評議会に割り当てられる資源は大幅に削減されてきた。

近年、オリーブオイル業界は、大衆市場での価格競争と低品質なオリーブオイルの氾濫——その多くが「エクストラバージン」と偽って表示されている——によって引き起こされた深刻な危機に直面している。

数え切れないほどのオリーブオイル生産者が、経営の存続の瀬戸際に立たされている。北半球の収穫期真っ只中である今、多くの農家は、オリーブを木から摘み取って搾油する価値があるのか、それとも地面に落ちて腐らせるべきなのかを計算している。

スペインでは最近、価格が十分に低水準に達したため、欧州連合（EU）によるいわゆる「民間貯蔵支援」が発動された。これにより、条件を満たす生産者は、オリーブオイルを6ヶ月間タンクに保管し、市場への供給を控えることで、補助金を受け取ることができる。

低品質で補助金を受けた輸入品との価格競争に勝てない新興の「ニューワールド」生産者たちは、声を大にして、消費者に購入判断においてオリーブオイルの品質を考慮するよう必死に訴えている。一部にとっては、時間がなくなっている。ある情報筋によると、少なくとも1つの大手生産者——オーストラリアのカイリス・オーガニック（Kailis Organic）——が破産保護を申請したと報じられている。

機関のトップに就任して1年目のジャン＝ルイ・バルジョル氏は、価格危機、オリーブオイルの品質を批判する大々的な報道、そしてIOCの貿易基準に対するニューワールドからの挑戦に直面する中、さらなる協力を呼びかけている。

トム・ミューラー氏に、ジャン＝ルイ・バルジョル氏が現状を変えるために十分な取り組みをしていると思うかと尋ねたところ、彼の答えはこうだった。「うーん。いいえ。」

まもなく初著書が発売されるミュラー氏は電話インタビューで、IOC理事について次のように述べた。「オーストラリアにおけるIOC主導の攻勢は実に驚くべきものだが、それを見る限り、バルジョル氏がオリーブオイルの品質向上という方向で変革を主導するとは考えられない。」ミュラー氏が言及していたのは、オーストラリアで最近採択された新たな品質基準に対するIOCの対応のことである。

「バルジョルや旧世界の大手オリーブオイル企業の代表者たちは、政治的、社会的、経済的に手を縛られている。彼らは多くの関係者を顧みなければならず、構成員に対して多大な経済的責任を負っているからだ――その多くは汎用オイルを製造している。だから彼ら（IOC）は、品質向上のために行動を起こすのが難しいのだ。」

それでもミューラー氏は、2011年6月にスペインのコルドバで開催された「Beyond Extra Virgin」会議に、バルジョル氏や、強力なスペインの業界団体「Interprofesional del Aceite de Oliva Español（スペインオリーブオイル産業協会）」の代表者が出席したことは、「歴史的な出来事」であったと考えている。

「彼らは、潜在的に非常に価値の高い製品をコモディティ化し、最低水準へと押し下げるという自分たちのモデルが破綻していることを認識していると思うし、何か変化が必要だと気づいていると思う。しかし、品質向上を推進するには非常に困難な立場にある。そして、輸出市場でそれが起きるのを防ぐために彼らが用いている戦術は、スキャンダラスだ。  残念ながら、彼らはオリーブオイルを最良の形でアピールできておらず、それは彼らの長期的な利益にもつながりません。」

IOCが北米でのオリーブオイル消費促進のために最近立ち上げた170万ドルのキャンペーンについて尋ねられたミュラー氏は、次のように述べた。

「ええと、彼らのFacebookページを5分ほど見てみたんですが、そこにはメルセデスやファッションウィーク、キッチンでワインを飲んでいるとてもおしゃれな人たちが写っていました。見続けて、見続けても、オリーブオイルはどこにも見当たりませんでした。彼らはボトルの中身や、それが素晴らしいものかどうかについては語っていないのです。」