Pesquisa na Califórnia confirma o boom do azeite de oliva

Por Lori Zanteson
, colaboradora do Olive Oil Times | Reportagem de Los Angeles

A indústria do azeite na Califórnia continua a se expandir por meio de investimentos e inovações e, à medida que o apetite americano por azeite cresce, o estado está em posição de atender à demanda crescente, de acordo com o relatório do Conselho de Azeite da Califórnia (COOC), “Estatísticas da Pesquisa sobre a Indústria do Azeite da Califórnia de 2010 ”.

Nosso objetivo é educar as pessoas sobre por que o azeite de oliva extravirgem é tão importante — Patricia Darragh, COOC

O relatório analisa a expansão da indústria de azeite extravirgem da Califórnia desde o último relatório, em 2004, e traça um retrato de um setor em crescimento em um momento em que muitos setores estão reduzindo suas atividades.

A produção de azeite aumentou cerca de 30% este ano e deve ultrapassar um milhão de galões no início do próximo ano, uma quantidade que supera a da França. Patty Darragh, diretora de longa data do COOC, está muito satisfeita com as mudanças positivas na indústria de azeite da Califórnia desde a criação do grupo há 18 anos. “Crescemos de forma muito dramática desde 1992”, diz Darragh. “O que é realmente empolgante é que estimávamos produzir 1,1 milhão de galões, mas isso deu às pessoas a oportunidade de fazer uma comparação com um país muito conhecido como produtor, o que é emocionante.”

O relatório afirma que a área total de olivais plantados para a produção de azeite, incluindo aqueles plantados para a produção de azeitonas de mesa, é “provavelmente superior a 32.000 acres e pode chegar a 41.000 acres”. Os agricultores da Califórnia estão plantando 8.000 acres de árvores a cada ano, muitas em superalta densidade (SHD) de 500 a 900 árvores por acre, que devem atingir a maturidade em 4 anos. O relatório estima um rendimento médio de 40 galões por acre SHD.

Os 650.000 galões de azeite produzidos em 2008 aumentaram para 870.000 galões logo no ano seguinte. Todos os sinais indicam que esse crescimento continuará nos próximos anos. Não só mais oliveiras estão sendo plantadas e entrando na fase de colheita, mas o número de moinhos está aumentando, assim como a taxa de processamento das azeitonas. Os grandes produtores também não são os únicos participantes. Pequenas propriedades e moinhos, bem como outras empresas, como vinícolas, estão ampliando o plantio de oliveiras e as instalações de processamento.

Nada disso estaria acontecendo sem uma forte demanda dos consumidores. De acordo com o relatório, o consumo anual de azeite de oliva nos EUA aumentou de 30 milhões de galões por ano para quase 70 milhões nas últimas duas décadas. Embora a Califórnia produza quase todo o azeite extravirgem consumido no país, os EUA importam quase 99% do azeite que consomem. As conclusões deste relatório indicam o potencial da Califórnia para “aumentar a produção a fim de atender a toda a demanda de azeite dos EUA”.

Essa demanda é alimentada em grande parte pela educação do consumidor, uma tendência mencionada no relatório. Diz Darragh: “Nosso objetivo é educar as pessoas sobre por que o azeite de oliva extravirgem é tão importante. É uma gordura saudável que faz bem ao nosso corpo, que todos precisam em seu organismo.”  Como resultado dos esforços do COOC, do UC Davis Olive Center e de tantos produtores, fabricantes e varejistas, as informações estão circulando e os consumidores estão aprendendo sobre o azeite de oliva. Salas de degustação estão sendo inauguradas a uma taxa de uma por mês. Darragh resume esse sucesso crescente: “Queremos conquistar uma fatia maior do mercado, e o azeite de oliva extravirgem é uma ótima escolha a ser feita.”