Os bares de degustação de azeite são apenas uma moda passageira?
Será que o chamado conceito de azeite “à pressão” é apenas a mais recente tendência do varejo que acabará seguindo o mesmo caminho da Bath & Body Works?
Os balcões de degustação de azeite podem ter surgido na Europa, mas sua presença nos Estados Unidos vem se expandindo rapidamente nos últimos anos. Estima-se que existam mais de mil lojas especializadas e áreas de degustação especialmente equipadas em mercados gourmet por todo o país. Em vez de simplesmente pegar uma garrafa da prateleira, os clientes podem provar o azeite “na torneira” (geralmente armazenado em recipientes tradicionais italianos chamados fusti
) antes de fazer a compra.
Isso decolou de vez. Seria muito difícil voltar atrás agora.
“Isso ganhou força total”, afirmou Veronica Bradley, CEO da Veronica Foods Company, quando questionada sobre o futuro da chamada degustação de azeite “na torneira”. “É o caminho a seguir, e acho que seria muito difícil voltar atrás agora.”
A Veronica Foods é uma das várias empresas que atualmente fornecem bares de degustação de azeite nos Estados Unidos. Desde sua primeira loja em Fish Creek, Wisconsin, a importadora agora atende a mais de 600 locais, com mais por vir.
Entre os concorrentes de Bradley estão as franquias Vom Fass e Oil & Vinegar, que juntas possuem centenas de lojas em todo o mundo. Ambas as empresas foram fundadas na Europa antes de entrarem no mercado americano. Outra franquia, a varejista de azeite de oliva We Olive, com sede na Califórnia, abriu sua primeira loja na Costa Leste, no Brooklyn, no mês passado.
Mesmo com o início da popularização dos bares de degustação de azeite na torneira na América do Norte, autoridades de saúde no Reino Unido anunciaram uma proibição de certos aspectos dessa prática em 2014. A Rural Payments Agency (RPA) citou a venda de azeite não lacrado como uma violação das regulamentações europeias. Em uma entrevista posterior ao Olive Oil Times, um funcionário esclareceu que permitir que os clientes provassem o azeite antes de comprar uma garrafa separada e lacrada não era uma violação, mas apenas se o conteúdo da garrafa correspondesse exatamente ao da amostra.
Randy Hernandez, ex-proprietário da Oliana Premium Olive Oil and Vinegars em West Hollywood, descreveu o processo de comunicação com os departamentos de saúde locais sobre seu bar de degustação como algo difícil. As regulamentações sobre degustação de alimentos no varejo variam de estado para estado nos EUA, disse ele, o que poderia dificultar a obtenção de uma licença. Hernandez foi rápido em enfatizar, no entanto, que o recente fechamento da Oliana foi resultado de problemas com o aluguel e não de falta de confiança na popularidade do produto ou dos bares de degustação.
Mountain Town Olive Oil Co. em Park City, Utah
Os críticos do azeite de oliva na torneira também levantam questões sobre as práticas de armazenamento e se os varejistas conseguem manter seus produtos frescos ao longo do ano. Quando questionada sobre por quanto tempo os azeites podem permanecer em um fusti antes de serem trocados, Veronica Bradley disse que isso varia. Nem todos os bares de degustação de azeite são iguais, reconheceu Bradley, e já houve tentativas de usar o popular modelo de degustação na torneira para vender produtos de qualidade inferior. “Damos atenção especial à composição química do azeite. As pessoas mentem, as garrafas mentem, mas a química não mente.”
Apesar de várias semelhanças em relação à forma como o produto é servido aos clientes nos locais de degustação de azeite, há diferenças nas escolhas operacionais entre as empresas. O diretor de operações da Vom Fass, David Eisner-Kleyle, atribui a frescura do azeite servido na torneira à tecnologia avançada de embalagem, permitindo que a qualidade da fruta seja “congelada no tempo”, disse ele. Os recipientes, uma vez selados, nunca são abertos para transferir seu conteúdo, o que poderia expô-los à luz ou ao oxigênio, disse Eisner-Kleyle.
Mas será que os bares de degustação de azeite são o tipo de negócio que os americanos têm interesse em frequentar? Locais surgiram em todas as maiores áreas metropolitanas do país, mas e nas pequenas cidades?
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Alguns argumentam que os preços nessas lojas especializadas, que podem chegar a US$ 60 por litro, se assemelham mais a um souvenir extravagante do que a um produto de uso diário, e não é de se admirar que as lojas tendam a ficar em locais voltados para turistas.
Eisner-Kleyle está confiante de que o modelo pode funcionar tanto em um ambiente urbano quanto rural, e acredita que a qualidade é um indicador melhor de sucesso do que o preço acessível. Ele não prevê muitas mudanças na forma como os bares de degustação de azeite conduzem seus negócios no futuro próximo. “Esses produtos são muito tradicionais e existem há muito tempo. À medida que os americanos se acostumarem com eles, vão perceber por que são tão populares.”