Rob McGavin, da Cobram Estate

“Cultivar uma oliveira é fácil, mas fazer com que ela produza frutos de forma consistente é muito difícil, e isso tem sido uma vantagem para nós.”

É assim que Rob McGavin, cofundador e presidente executivo da empresa australiana de azeite Boundary Bend e de sua famosa marca de azeite extravirgem Cobram Estate, descreve o quão difícil é colocar em funcionamento um negócio próspero de azeite. Mas foi exatamente isso que ele fez, transformando a empresa na maior produtora de azeite verticalmente integrada da Austrália em pouco mais de 10 anos.

O Sr. McGavin, criado em uma fazenda de ovelhas e gado no oeste de Queensland, deu seus primeiros passos financeiros no ramo do vinho. Ele estava em uma turnê de rúgbi na Irlanda quando percebeu o burburinho em torno do vinho australiano e começou a pensar no que poderia fazer de diferente. “Naquela época, o mercado ainda estava razoavelmente deprimido, não havia explodido, mas dava para dizer que estava em ascensão”, disse ele.

E assim, em 1992, aos 23 anos, ele se matriculou em um curso de Administração de Agronegócios no Markers Oldham College, em Geelong, Victoria, antes de comprar um pequeno vinhedo de 35 acres na Austrália do Sul. Nos sete anos seguintes, ele transformou aquele pequeno pedaço de terra em um vinhedo de mais de 600 acres, vendendo 80% da empresa em 2003.

Foi nessa época que ele se associou a um amigo da faculdade, Paul Riordan, que estava se interessando pela indústria da azeitona. O Sr. McGavin diz que, na época, o governo australiano estava investindo bastante no azeite de oliva e, depois de investir pesadamente em vinhedos, ele estava procurando fazer algo diferente. A perda de ambos os pais para o câncer também o inspirou a olhar além do lucro e a se dedicar à promoção de uma alimentação mais saudável, como o azeite de oliva extravirgem.

“Eu tinha muita experiência no desenvolvimento de um negócio de horticultura e Paul não, mas ele havia se dedicado muito mais ao setor e às variedades que deveríamos plantar para ter um bom começo”, disse ele. “Quanto a onde plantar, os locais e onde desenvolvê-los, acho que essa era minha área de especialização.”

Ele disse que, a partir daí, levou vários anos até que a primeira terra fosse lavrada. O Sr. Riordan viajou para o exterior e passou alguns meses com os principais especialistas mundiais em azeite de oliva em Israel, Itália, Grécia e Espanha, e escolheu cinco variedades que seriam suas principais variedades de produção. Estas foram importadas para o viveiro na Austrália a partir das árvores-mãe em Israel, porque eles temiam que as cultivadas na Austrália pudessem não ser fiéis ao tipo ou geneticamente corretas.

“Decidimos bem no início que precisaríamos de 1.000 hectares (2.471 acres) de oliveiras se quiséssemos ter uma boa chance de sucesso”, disse ele. “Isso era razoavelmente ambicioso na época. Não havia olivais na Austrália que chegassem nem perto desse tamanho.  “Portanto, isso trazia muitos riscos dos quais provavelmente não estávamos totalmente cientes na época. Mas quando se é jovem e ambicioso, sempre se olha para o lado positivo e se acredita que será possível lidar com o lado negativo. O que conseguimos, mas tem sido um trabalho bastante árduo.”

A dupla finalmente decidiu plantar 200 hectares (cerca de 500 acres) no primeiro ano, o que custaria cerca de AU$ 7 milhões (US$ 6,78 milhões), valor que eles estavam longe de ter. Então, no bom e velho estilo rural, eles reuniram familiares e amigos para investir no primeiro olival, que foi plantado no final de 1999 em Boundary Bend, no norte de Victoria. Eles fizeram o mesmo em 2000 e novamente em 2001, até terem 500 hectares plantados. “Não tínhamos alcançado nossa meta de 1.000 hectares, mas tivemos um começo muito bom e então achamos melhor nos concentrarmos em garantir que tudo desse certo”, disse ele.

O negócio decolou quando o especialista argentino em azeite de oliva, Leandro Ravetti, ingressou na empresa como Diretor Executivo e Técnico em 2001. Em 2004, a empresa já era responsável por 25% da produção australiana de azeite de oliva, mas com apenas 2,5% da área plantada do país.  “Então, estávamos indo muito bem. Havia muitas pessoas que plantaram olivais que simplesmente não estavam rendendo nada”, disse o Sr. McGavin.

A Timbercorp, uma grande empresa australiana de azeitonas, amêndoas e eucalipto com 2.770 hectares de olivais, era uma delas. Assim, no final de 2004, ela contratou a Boundary Bend — que, com árvores da mesma idade, produzia sete vezes mais do que a Timbercorp — para gerenciar seu olival.  Como a Boundary Bend estava indo tão bem com seus olivais, a Timbercorp decidiu continuar plantando oliveiras e aumentou sua área total, incluindo olivais arrendados, para 6.500 hectares (16.000 acres).

Então, no ano passado, a Timbercorp foi forçada a entrar em liquidação, juntamente com inúmeras outras empresas que faliram durante a crise financeira global. “Tivemos a sorte de poder comprar todos os seus olivais do liquidatário”, disse o Sr. McGavin. “Éramos donos da fábrica de processamento e das colheitadeiras. Era simplesmente muito arriscado para qualquer outra pessoa.”  Ele disse que essa foi uma mudança fundamental nos negócios da Boundary Bend, colocando-a em uma posição muito boa no mercado.

“Mas, caramba, tivemos algumas dificuldades”, disse ele. “É simplesmente difícil. E eu diria que 95% das pessoas que saem e plantam um olival – mesmo que estejam no setor – realmente enfrentam dificuldades, porque é muito, muito difícil fazer com que produzam de forma consistente – acertar na polinização, nutrição, água, processamento e logística – para que se obtenha um azeite extravirgem de excelente qualidade no final, a um preço competitivo.”  Essa é uma luta constante para o setor, com o preço do azeite de oliva extravirgem simplesmente “péssimo”.

“Eu diria que está abaixo do custo de produção para quase todo mundo no mundo”, disse ele.  “Isso significa que este é um setor bastante promissor daqui para frente, porque estou na agricultura há tempo suficiente para saber que, quando o preço fica baixo por muito tempo, ninguém planta e ninguém investe em plantações, o que realmente não tem acontecido de forma alguma nos últimos 10 anos; portanto, não há nova oferta chegando, mas há um crescimento sustentado da demanda mundial por azeite extravirgem.  Então, quando a situação mudar, quando não houver azeite extravirgem suficiente, no momento em que alguém pensar em plantar, levará cinco anos até que haja qualquer tipo de produção, enquanto a China registra um crescimento de 60% ao ano, assim como a Índia e outros lugares.”

Outra das dificuldades que a indústria de azeite australiana teve de enfrentar é a seca severa. “Eu diria que uma das principais razões pelas quais a Timbercorp entrou em liquidação foi a seca”, disse o Sr. McGavin. “Isso custou a eles dezenas de milhões de dólares em aluguel de água extra.”  O sul da Austrália agora está torcendo para que a seca chegue ao fim, com os reservatórios da Bacia Murray-Darling acima de 66% e as barragens de Hume a 77% da capacidade e enchendo rapidamente, níveis que não se viam há 10 anos.

Quanto à posição da indústria australiana de azeite no cenário mundial, o Sr. McGavin afirma que ela ainda é muito pequena. Mas ele diz que ela está em ótima posição para crescer, com uma série de mudanças se desenhando.  “No que diz respeito à nossa situação, somos um produtor de baixo custo de azeite de oliva de altíssima qualidade, com uma oportunidade realmente boa de crescer. Mas, para que alguém faça o investimento, o preço do azeite precisa subir, porque simplesmente não se justifica plantar um grande olival com os preços atuais.

“Espero um aumento muito sustentável no preço do azeite extravirgem em todo o mundo, porque sei que é o único produto oleoso que é saudável, puro e natural, e é isso que os consumidores querem. Acho que a Austrália está muito bem posicionada, porque somos o único país que desenvolveu um modelo para o cultivo moderno de oliveiras. Estamos obtendo um rendimento 10 vezes maior que a média mundial, então podemos continuar a expandir aqui, mas também podemos continuar a implementar nosso modelo em lugares como a Argentina.  A Argentina é obviamente um produtor muito maior do que nós, mas a qualidade é de um padrão inferior porque eles colhem manualmente uma grande parte.” (A Boundary Bend possui 1.500 hectares (3.700 acres) de “terras próprias, altamente adequadas para o cultivo de oliveiras, com reservas significativas de água na província de San Juan, na Argentina”, de acordo com seu site.)

“Acho que a Austrália é fundamental para o futuro da indústria da azeitona. Haverá avanços bastante significativos no hemisfério sul nos próximos 10 anos no que diz respeito à nossa posição no mercado mundial”, diz McGavin.

Ele afirma que há também a questão mundial dos padrões de azeite e dos azeites adulterados, com grande parte do azeite extravirgem consumido globalmente sendo vendido como azeite extravirgem, mas na verdade contendo óleos de sementes e óleo refinado. “Portanto, à medida que países como a Austrália e os EUA passem a exigir a rotulagem, haverá uma grande lacuna entre o azeite extravirgem e os demais, porque os consumidores estarão dispostos a comprá-lo, mas a oferta não será suficiente”, disse ele.

McGavin diz que os consumidores australianos são os “consumidores mais sortudos e mimados do mundo” em termos da relação entre a qualidade do azeite que podem comprar no supermercado e o preço.  Um exemplo disso é a “marca de supermercado para o dia a dia” Cobram Estate Fresh and Fruity, que no mês passado foi anunciada como vencedora da medalha de ouro e campeã na categoria de azeite de oliva extravirgem comercial no prestigiado Sydney Royal Fine Food Show. “Quantos azeites medalha de ouro não são caros e você pode comprar no supermercado?”, ele pergunta. “Os consumidores daqui não percebem, mas eu sei que estamos no caminho certo.”

O Sr. McGavin afirma que isso se deve em grande parte à sua metodologia de produção, ao fato de ter conseguido a colheita mecânica e à forma como aproveitou a indústria vinícola para garantir limpeza e pontualidade.  “Isso significa que nosso custo de produção não é muito maior, mas nossa qualidade é absolutamente brilhante e está entre os 2% melhores do mundo, e não se trata apenas de alguns litros, mas de toda a nossa produção”, diz ele. Essa produção este ano totalizou 36.400 toneladas de azeitonas e aproximadamente 6,5 milhões de litros de azeite de oliva.

A paixão do Sr. McGavin pela indústria só é igualada por seu espírito. Com apenas 41 anos, ele alcançou o que muitos só poderiam sonhar. Ele atribui isso à determinação, ao trabalho árduo e ao trabalho inteligente.  “E é a honestidade, a integridade e o pé no chão”, disse ele. “Se você não tem isso em seu negócio e não pratica isso, pode ter sorte e ser bem-sucedido, mas isso não vai durar.”

Mas ele diz que o mais importante é ter uma visão de longo prazo. “Não se preocupe com o amanhã, preocupe-se com 3, 5 ou 20 anos”, disse ele. “Sempre algo dá errado. O preço vai contra você, a moeda vai contra você, mas se você calcular a média no longo prazo, tudo ficará bem. Se você for forçado a vender em tempos difíceis, é aí que surgem os problemas.”

O Sr. McGavin disse que o sucesso da Cobram Estate reside em sua abordagem cuidadosa em todos os aspectos do negócio.  “O ditado no nosso ramo é que ‘você não adiciona outra unidade de negócios a menos que vá continuar administrando o negócio existente tão bem ou melhor do que antes’, então temos simplesmente a melhor equipe de pessoas em todos os aspectos do negócio. E acho que, se você tem pessoas realmente boas e uma cultura realmente boa na sua empresa, isso contribui muito para o sucesso.”

Com mais medalhas de ouro e prêmios empresariais do que se pode contar, seus métodos estão obviamente funcionando.