Enquanto a Califórnia enfrenta uma escassez de água, os produtores de azeite de oliva prevêem um “ano de crescimento”

Em maio, em uma reportagem reveladora, o The New York Times apresentou uma visão realista sobre a grave escassez de água na Costa Oeste. Em “Sua contribuição para a seca na Califórnia”, os repórteres Larry Buchanan, Josh Keller e Haeyoun Park expuseram os fatos: são necessários pouco mais de 57 litros de água para produzir 16 amêndoas; mais de 57 litros para apenas 56 gramas de arroz; impressionantes 90 litros para um único cacho de uvas; 34 litros para uma pequena tigela de tomates processados; e 5,3 litros para apenas duas azeitonas.

Dadas as medidas de austeridade atualmente em vigor, com medidas adicionais para a conservação da água certamente a seguir, o que será das oliveiras da Califórnia? Pelo menos para 2015, a previsão para a colheita de azeitonas parece surpreendentemente otimista.

Mike Coldani, da Coldani Olive Ranch, fabricante do premiado azeite extravirgem Calivirgin, disse recentemente a Reed Fuji, do Recordnet.com, que a safra deste ano se mostra promissora. “Em nossas fazendas, estou otimista”, disse ele, ecoando os sentimentos de colegas do setor, como Jeff Colombini, diretor de operações de cultivo da Corto Olive. Colombini foi um pouco além: “Eu diria que é uma safra acima da média este ano.”

Não foi assim em 2014, quando uma safra escassa gerou forte demanda, especialmente pelos azeites produzidos a partir da fruta. Seguiu-se muita discussão sobre a seca e seus efeitos nas árvores e no futuro da indústria de azeite da costa oeste. No entanto, verifica-se que as oliveiras são bastante resistentes.

O site de Gestão de Secas da UC Davis, dedicado a determinar as melhores estratégias para lidar com a eficiência da irrigação em um ambiente com escassez de água, afirma que, embora “água adequada seja fundamental para manter a produtividade do pomar”, as oliveiras, especialmente aquelas cultivadas para a produção de azeite, estão entre as mais tolerantes e flexíveis no que diz respeito à água.

Enquanto os produtores de azeitonas de mesa precisam manter o tamanho máximo dos frutos e o rendimento da colheita, o site explica que “o preço recebido pelo azeite não está relacionado ao tamanho dos frutos”. As azeitonas destinadas à produção de azeite podem receber menos irrigação do que as de mesa e ainda assim produzir um bom azeite.

O site cita um estudo (Berenguer et al, 2006) que indicou essencialmente que as oliveiras submetidas a estresse hídrico parecem produzir azeites melhores, mais saudáveis e mais saborosos, com maior teor de polifenóis e um equilíbrio excepcional de sabores. Em contrapartida, as árvores mais intensamente irrigadas “reduziram a extração de azeite e produziram azeites insossos, com significativamente menos sabor frutado e quase nenhuma amargura ou pungência”.

A seca teve algum papel na escassez de 2014? E como 2015 trouxe tanta abundância? A Olive Oil Times pediu a Kimberly Houlding, presidente e CEO da Associação Americana de Produtores de Azeite (AOOPA), que se pronunciasse sobre essa aparente dicotomia. A AOOPA representa mais de 100 produtores, todos sediados na Califórnia, responsáveis por mais de 90% da produção de azeite dos EUA. A oliveira, por natureza, disse ela, é uma cultura de produção alternada, cujo rendimento de frutos oscila com bastante frequência entre anos de safra fraca e anos de safra abundante.

“Os produtores têm tentado controlar e diminuir isso por meio do manejo dos pomares — com poda e corte de sebes — para criar uma safra mais consistente, sem grandes oscilações, mas ainda haverá flutuações. É a natureza da árvore”, disse Houlding. Essa é parte da resposta. O restante é atribuído ao clima e a outros fatores trazidos ao ambiente de cultivo pela Mãe Natureza.

O maior impacto para os produtores de 2014, disse Houlding, foi uma geada que atingiu a região em dezembro de 2013. “As oliveiras não gostam de períodos prolongados de geada”, acrescentou ela. “E essa forte geada afetou a produção do ano seguinte.”

Mas e quanto à seca?

A longo prazo, disse Houlding, “eu diria que o setor está analisando quais impactos a seca pode ter sobre o azeite produzido.” Nos EUA, a tolerância das oliveiras as torna uma excelente cultura alternativa. “Trata-se de como melhor gerenciamos a água que temos. Mais pesquisas estão sendo feitas quanto à quantidade de água necessária e ao momento da irrigação”, entre outros fatores.

“Teremos uma safra muito mais consistente e de alta qualidade quando a água estiver disponível em quantidades adequadas. Mas estamos olhando para outros países, como nossos amigos na Austrália, para determinar o que eles aprenderam na gestão de suas safras. Dito isso, quase 90% da safra mundial ocorre sem qualquer tipo de irrigação desenvolvida. As azeitonas podem ser cultivadas em condições de seca. O importante agora é entender a melhor forma de gerenciá-la.”