O azeite sul-africano ganha força

Os sul-africanos estão cultivando mais azeitonas, tanto para o mercado de azeitonas de mesa quanto para a produção de azeite de oliva. Novas árvores são plantadas constantemente, com as fazendas de azeitonas crescendo a uma taxa de 20% ao ano e dobrando de tamanho a cada quatro ou cinco anos.

Em comparação com os líderes mundiais, como Espanha e Itália, uma produção anual de 1.200 toneladas de azeite pode parecer insignificante, mas representa 20% do consumo local. O restante é importado.

Hoje, os azeites sul-africanos estão classificados entre os melhores, competindo e ganhando prêmios internacionais no exterior, enquanto no país a demanda local está aumentando devido a uma maior conscientização sobre os benefícios para a saúde e os usos do azeite. O país conquistou seu primeiro prêmio em 1907. O primeiro azeite produzido na África do Sul pelo Sr. Minaar, em Paarl, recebeu o prêmio de “Melhor azeite do Império Britânico”. É claro que pode ter sido o único. A partir daqueles primeiros dias, prêmios internacionais se seguiram.

A colheita de 2011 ainda está em andamento, mas já no Los Angeles Extra Virgin Olive Oil Awards, três prêmios foram concedidos a azeites locais: Andante, com a Medalha de Ouro de Melhor da Categoria pelo robusto Nocellara del Belice Western Cape 2011; a Morgenster Estate, que ganha consistentemente prêmios internacionais, conquistou a Medalha de Prata por seu azeite de frutado médio de 2011; enquanto a Willow Creek, outra vencedora constante, obteve a Medalha de Bronze por seu delicado azeite com infusão de limão.

Como a maioria das plantações de oliveiras na África do Sul, a Willow Creek está situada no Cabo Ocidental, onde o clima mediterrâneo temperado é ideal para os olivais. Andries Rabie plantou suas primeiras oliveiras aqui em 1999 e produziu seu primeiro azeite em 2002. Na Willow Creek Estate, plantam-se as variedades clássicas — Coratina, Frantoio, Leccino, Barnea, Koroneika, Favoloza, Mission, Kalamata, Noccelara del Belice e Manzanilla.

A disponibilidade de mão de obra na África do Sul permite que os frutos pretos maduros sejam colhidos manualmente, de modo que as azeitonas permaneçam intactas, sem amassados. A colheita na África do Sul depende muito das condições ambientais e geralmente ocorre entre março e julho.

Arthur Goodger, da Willow Creek, disse que é necessário educar os sul-africanos para que compreendam o que torna um azeite de boa qualidade. Ele acredita que isso ajudará a reduzir o alto volume de azeites importados. Em 2010, foram importadas 6.000 toneladas de azeite, com um valor de importação de R154,7 milhões (US$ 225 milhões). “A África do Sul importa muitos azeites, mais do que gostaríamos, e alguns deles não são de muito boa qualidade. O problema é que não há controle sobre quais azeites são importados”, disse Arthur.

A Associação Sul-Africana de Azeite (SAOlive) está comprometida em apoiar um futuro saudável para os sul-africanos e representa os interesses da indústria sul-africana de azeite. Os cem membros seguem os Códigos de Prática publicados pela SA Olive, que se baseiam em padrões internacionais de qualidade. A iniciativa “Compromisso com a Conformidade” da SA Olive permite que os produtores exibam um selo nas garrafas locais de azeite, indicando quando as azeitonas foram prensadas e que o produtor cumpre as normas estabelecidas pela SA Olive.

Linda Costa, que ajudou a criar o programa da SA Olive, disse: “o objetivo disso é construir a confiança do consumidor nos produtos e está realmente funcionando bem — o consumidor agora está pedindo o selo.”

Linda cresceu em uma fazenda de azeitonas e é apaixonada por azeite de oliva. Seu avô, Ferdinando Costa, foi o primeiro a iniciar a indústria de azeite de oliva na região de Paarl e produziu seu primeiro azeite em 1936. Ela é consultora em diversas áreas relacionadas às azeitonas e recebeu o prêmio Achiever of the Year em 2010 por seu trabalho na promoção da indústria da azeitona, bem como na manutenção da alta qualidade do azeite de oliva no país. Linda foi apresentadora dos programas Savantes na Austrália e na África do Sul.

Em 2006, Linda e sua sócia Sandra van Schaik fundaram a Olives Go Wild para divulgar informações aos novos participantes da indústria do azeite de oliva. A equipe oferece cursos e workshops sobre apreciação do azeite de oliva e processamento de azeitonas de mesa para níveis iniciante e avançado.

Os sul-africanos estão, de fato, se tornando mais conscientes dos benefícios do azeite de oliva para a saúde, bem como mais apreciadores de seu próprio azeite extravirgem. O consumo de azeite de oliva já ultrapassa 3,5 milhões de litros, com a demanda local por azeitonas crescendo 10% ao ano e pelo menos 20% para o azeite.

A Olives Go Wild desenvolveu recentemente um conceito de embalagem para combater os efeitos negativos da exposição ao ar e à luz. “Os clientes têm receio de comprar grandes volumes de azeite, temendo a oxidação. Queríamos encontrar uma maneira de oferecer volumes maiores a preços competitivos, sem deixar de garantir um produto de qualidade superior”, explicou Linda.

Os consumidores sul-africanos de azeite agora têm o dispensador de azeite Vacu-Fresh, um tubo de papelão totalmente reciclável contendo um saco anaeróbico dobrável preenchido com 1,25 litros de azeite extravirgem de alta qualidade.

“Estamos entusiasmados com o Vacu-Fresh, ele é tão único, e o consumidor está apreciando seus benefícios – selecionamos o produtor do melhor azeite e, em seguida, criamos nossa própria mistura específica”, acrescentou ela.